時隔四個月,人類第二次觀測到引力波——來自遠古時空的漣漪。
2016年6月15日,激光干涉儀引力波天文臺(LIGO)科學(xué)合作組織與Virgo科學(xué)合作組織在圣地亞哥舉行的美國天文學(xué)會第228次會議上正式宣布,在高新LIGO 探測器的數(shù)據(jù)中確認了又一起引力波事件GW151226:世界協(xié)調(diào)時間2015年12月26日凌晨3點38分53秒,科學(xué)家們第二次觀測到引力波。
兩個正在旋轉(zhuǎn)合并的黑洞模擬圖。
這次引力波事件由兩個分別為14.2 和7.5 倍太陽質(zhì)量的黑洞相互繞轉(zhuǎn)并合所引起,發(fā)生于14億光年外的宇宙深處,其中至少有一個黑洞有自旋。它們在相互環(huán)繞的過程中由于引力輻射慢慢靠近,在最后的一秒鐘里,它們發(fā)生了并合,最后并合生成的黑洞有20.8 倍太陽質(zhì)量,具有自旋。在這個過程中,大約有一個太陽質(zhì)量的物質(zhì)以引力波的形式輻射到宇宙中去,引力波峰值強度比全宇宙電磁輻射的總強度還亮十倍以上。這次雙黑洞繞轉(zhuǎn)并合引力波信號GW151226分別由位于美國路易斯安那州列文斯頓(Livingston, Louisiana)和華盛頓州漢福德(Hanford, Washington)的一對LIGO 探測器探測到。
這一事件是在第一個完整的觀測季節(jié)(從2015年9月12日到2016年1月19日)共130天中捕捉到的。整個事件持續(xù)約1秒(30個周期),比今年2月科學(xué)家宣布的GW150914引力波事件長了約5倍,統(tǒng)計置信度高于5個標(biāo)準(zhǔn)方差。
發(fā)現(xiàn)此次引力波,科學(xué)家們采用了新方法。上次的GW150914事件在頻率和時間參數(shù)空間上肉眼可見(信噪比24),而此次GW151226信號淹沒在噪聲中(信噪比13)。LIGO科學(xué)合作組織成員范錫龍博士在《知社學(xué)術(shù)圈》上介紹:對于這種弱信號,需要更全面的對比細節(jié)特征,所用的技術(shù)原理是“匹配濾波”。雖然技術(shù)原理非常普通,但是具體處理方法經(jīng)過很多優(yōu)化,整套程序是LVC開發(fā)的,實時處理數(shù)據(jù),這次信號在到達探測器70秒后就被發(fā)現(xiàn)了。
LIGO科學(xué)合作組織發(fā)言人、路易斯安那州立大學(xué)物理與天文學(xué)教授Gabriela González宣布,LIGO再次發(fā)現(xiàn)黑洞并合產(chǎn)生的引力波。
什么是引力波?
引力波就像時空結(jié)構(gòu)中的漣漪,如果把空間想象成一塊巨大的橡膠膜,那些有質(zhì)量的物體就會讓橡膠膜彎曲,就像我們站在蹦床上時引起床墊變形一樣。質(zhì)量越大,空間被彎曲得越厲害。100年前,愛因斯坦就預(yù)測了引力波的存在。
比如地球圍繞太陽轉(zhuǎn)動的原因就是因為太陽非常重,導(dǎo)致太陽周圍空間出現(xiàn)巨大變形,如果試圖在巨大的變形周圍以直線運動,你會發(fā)現(xiàn)其實是在沿著一個圓運動,這就是軌道運轉(zhuǎn)。并沒有實際的力拉著行星運轉(zhuǎn),僅僅是因為空間的彎曲。
只要有質(zhì)量的物體加速,改變了空間形狀,引力波就產(chǎn)生了,你可以想象湖面的漣漪。當(dāng)高密度、大質(zhì)量的物體在宇宙里加速——比如黑洞或者中子星——它們會在時空的墊子上泛起漣漪。這些波紋攜帶著大質(zhì)量物體的引力輻射,在廣闊的宇宙中傳播。激光干涉引力波觀測站的存在就是為了捕捉這種微弱的波動。
1915年,愛因斯坦發(fā)表廣義相對論論文,革新了自牛頓以來的引力觀和時空觀,創(chuàng)造性地論證了引力的本質(zhì)是時空幾何在物質(zhì)影響下的彎曲。1916年愛因斯坦在廣義相對論的框架內(nèi),又發(fā)表論文論證了引力的作用以波動的形式傳播。
引力波的真實性質(zhì)疑可以休矣
今年2月,科學(xué)家宣布發(fā)現(xiàn)GW150914引力波事件之后,很多天體物理學(xué)家對宇宙中存在如此大質(zhì)量的雙黑洞系統(tǒng)比較吃驚,不少人對其真實性提出質(zhì)疑。質(zhì)疑點有二:一是第一個引力波事件的持續(xù)時間非常之短,只有約0.2秒,這樣瞬間即逝的事件可信度成疑;二是雙黑洞并合事件不可重復(fù),這也許是個偶發(fā)的不關(guān)聯(lián)事件。
清華大學(xué)、國家天文臺毛淑德教授與南京大學(xué)的李順生在《賽先生》上解釋了這兩點。“現(xiàn)代天文的觀測往往是借助儀器,而現(xiàn)代儀器的響應(yīng)時標(biāo)可以比變化時標(biāo)短很多。比如,LIGO對100赫茲的引力波最敏感,時間采樣的響應(yīng)能力(0.01秒)相較于持續(xù)時間約為0.2秒的引力波事件來說已經(jīng)綽綽有余。”
兩位科學(xué)家打了一個比喻:對于一列正在疾馳的動車,如果我們單憑肉眼是觀測不到任何細節(jié)的。但借助高速照相機,我們可以在動車經(jīng)過的幾秒內(nèi)抓拍到很多照片,從而得到列車內(nèi)的各種細節(jié)。在天文觀測中,這種短時標(biāo)的事件不乏其數(shù),如伽馬暴等(通常持續(xù)0.3秒到幾十分鐘);現(xiàn)代天文儀器借助其快速響應(yīng)能力完全可以捕捉到這些短時標(biāo)的事件。
不同于一般的物理實驗,天文觀測基于自然事件,因此有許多事件是不可重復(fù)的(如超新星爆發(fā)、伽馬暴等),至于如何確信這不是偶發(fā)的不關(guān)聯(lián)事件?毛淑德和李順生在《賽先生》表示,如今人們對引力波真實性的質(zhì)疑可以休矣。
“對于引力波的觀測,研究者先通過理論模擬計算得到一個海量的波形庫。當(dāng)探測器通過所謂的低延時方法得到可能的引力波后,我們可以通過比對候選體與波形庫來確定信號的真實性,并進一步得出有關(guān)發(fā)射源的信息。借助于不同環(huán)境、不同地點的多個探測器的同步觀測,我們可以區(qū)分引力波和環(huán)境噪聲,并提高信號的可信度,更好地確定引力波源的方向和物理性質(zhì)。第一個和第二個引力波,都被LIGO兩個相距3000公里的探測器(幾乎)同時觀測到,而且波形一模一樣,與理論模型符合得很好,強有力地證明引力波的真實性。”
對黑洞形成理論的重要啟示
再次探測到引力波,對天體物理學(xué)來說具有重要意義。《知識分子》邀請的LIGO科學(xué)合作組織的中國研究人員明鏡表示,GW151226的發(fā)現(xiàn)對黑洞形成理論也有非常重要的啟示。
“現(xiàn)在有很多種黑洞形成的理論。有些理論認為,一對大質(zhì)量恒星在一起產(chǎn)生之后共同演化,最終在它們的生命最后階段生成了雙黑洞系統(tǒng)。還有一些理論認為,在宇宙中的某些區(qū)域中,恒星更加緊密地聚集著,雙黑洞系統(tǒng)也可能形成于兩個一開始各自演化的大質(zhì)量恒星在互相作用后最終形成的雙星系統(tǒng)。GW151226的觀測數(shù)據(jù)與這兩種形成理論都符合,所以,現(xiàn)階段并不能判斷哪種理論是更有可能的。”
除了GW151226、GW150914兩個引力波事件外,在去年的10月12日,LSC的科學(xué)家們還發(fā)現(xiàn)了一次疑似引力波事件:LVT151012。為什么稱它是疑似事件呢,因為這個事件的距離我們很遠(大約30億光年),所以信噪比相對弱一點,顯著性也只有1.7倍標(biāo)準(zhǔn)差,因此不能確定為科學(xué)發(fā)現(xiàn)。但是LSC內(nèi)部不少科學(xué)家傾向于相信,這也是一次雙黑洞并合事件。
明鏡認為,這些發(fā)現(xiàn)表明宇宙中的恒星質(zhì)量雙黑洞系統(tǒng)比我們想象的更多。第一次事件可以稱為“發(fā)現(xiàn)”,第二次事件可以說是“統(tǒng)計”,但是三次便可以做“分布”了!根據(jù)這三個事件的觀測數(shù)據(jù),我們對雙黑洞并合率的估計為:每年在每立方Gpc的空間內(nèi)有9-240次黑洞并合。
隨著引力波探測技術(shù)的不斷成熟,引力波樣本的數(shù)目會越來越多。屆時,我們將可以通過樣本統(tǒng)計方法來研究雙星演化過程以及雙中子星、雙黑洞的相對數(shù)目及其產(chǎn)生機制。在這種意義上,再次觀測到引力波無疑是向引力波統(tǒng)計研究邁出了第一步。