熱電冷卻太赫茲量子級(jí)聯(lián)激光器中單個(gè)激光脊形條示意圖
令人興奮的是,蘇黎世ETH量子電子學(xué)研究所Jerome Faist小組的Lorenzo Bosco、Martin Franckie及其同事們實(shí)現(xiàn)了一種能在210K(-63℃)溫度下工作的太赫茲量子級(jí)聯(lián)激光器,達(dá)到了這種裝置迄今為止的最高工作溫度。更重要的是,這次操作在不需要低溫冷卻劑的溫度范圍內(nèi)演示,乃屬首次。Bosco等人采用熱電制冷方式,相比制冷設(shè)備更緊湊、更便宜、更易于維護(hù)。這一進(jìn)展掃除了通往各種實(shí)際應(yīng)用道路上的主要障礙。
面向?qū)嶋H應(yīng)用的量子級(jí)聯(lián)激光器
長(zhǎng)期以來(lái),量子級(jí)聯(lián)激光器(QCL)被認(rèn)為是太赫茲器件的自然概念。像眾多廣泛用于可見(jiàn)光到紅外波段的激光器一樣,量子級(jí)聯(lián)激光器也是基于半導(dǎo)體材料的。但是,與條形碼閱讀器或激光指示器中使用的典型半導(dǎo)體激光器相比,量子級(jí)聯(lián)激光器的工作原理與實(shí)現(xiàn)光發(fā)射的原理完全不同。簡(jiǎn)言之,量子級(jí)聯(lián)激光器是由精確設(shè)計(jì)的半導(dǎo)體結(jié)構(gòu)的重復(fù)堆疊而構(gòu)建的(見(jiàn)圖c),其設(shè)計(jì)可以實(shí)現(xiàn)適當(dāng)?shù)碾娮榆S遷(見(jiàn)圖d)。
圖a:安裝在珀耳帖元件(白色方形)頂部的激光器的熱電冷卻激光盒,允許在195K~210.5K之間操作,激光通過(guò)頂蓋上的窗口垂直發(fā)射。
圖b:安裝在激光盒中的激光芯片,與連接在多個(gè)激光脊形條頂部的細(xì)金絲接觸。
圖c:?jiǎn)蝹€(gè)激光脊形條的示意圖,水平線顯示了分層半導(dǎo)體形成的量子阱結(jié)構(gòu)。脊形條(寬度為150微米)夾在薄銅層之間,形成“三明治”結(jié)構(gòu)。
圖d:在導(dǎo)帶邊緣(白線)加壓,電子密度通過(guò)不同顏色顯示的能量進(jìn)行解析。偏壓驅(qū)動(dòng)電子通過(guò)虛線箭頭指示的非輻射躍遷。這將泵浦薄阱中的能態(tài),比綠色箭頭指示的較寬阱能態(tài)更為密集,從而允許太赫茲光子的凈受激發(fā)射。
量子級(jí)聯(lián)激光器的概念在1971年被提出,但直到1994年才由Faist及其同事首次證明,隨后由美國(guó)貝爾實(shí)驗(yàn)室研制成功。該方法為眾多基礎(chǔ)實(shí)驗(yàn)和應(yīng)用實(shí)驗(yàn)提供了價(jià)值,尤其是紅外波段。自2001年以來(lái),用于太赫茲發(fā)射的量子級(jí)聯(lián)激光器也取得了實(shí)質(zhì)性進(jìn)展。但是對(duì)低溫冷卻劑(通常是液氦)的需求大大增加了復(fù)雜性和成本,并使設(shè)備變得更加龐大和不易移動(dòng),從而阻礙其被廣泛應(yīng)用。七年前,運(yùn)行溫度達(dá)到200K(-73℃)左右,而追求更高溫度下運(yùn)行太赫茲量子級(jí)聯(lián)激光器的進(jìn)展就停滯于此。
打破依賴低溫制冷技術(shù)的障礙
達(dá)到200K已經(jīng)算是一項(xiàng)令人印象深刻的壯舉了。這個(gè)溫度剛好低于可以用熱電制冷取代低溫技術(shù)的界限。自2012年以來(lái),溫度紀(jì)錄沒(méi)有發(fā)生變化,這也意味著某種“心理障礙”開(kāi)始設(shè)立,許多場(chǎng)景開(kāi)始接受太赫茲量子級(jí)聯(lián)激光器必須與低溫冷卻器一起工作的現(xiàn)實(shí)。
如今,ETH團(tuán)隊(duì)已經(jīng)突破了這一障礙。他們?cè)贏pplied Physics Letters期刊中提出了一種熱電冷卻的太赫茲量子級(jí)聯(lián)激光器,工作溫度提高至210K。此外,所發(fā)射的激光足夠強(qiáng),可以用室溫探測(cè)器進(jìn)行測(cè)量。這意味著整個(gè)裝置無(wú)需低溫冷卻也能正常工作,進(jìn)一步增強(qiáng)了該方法在實(shí)際應(yīng)用中的潛力。
Bosco、Franckie及其同事基于兩方面的努力消除了“冷卻障礙”。首先,他們?cè)诹孔蛹?jí)聯(lián)激光器堆棧的設(shè)計(jì)中使用了最簡(jiǎn)單的單一結(jié)構(gòu),每個(gè)周期兩個(gè)量子阱(圖d)。這種方法被認(rèn)為是一種獲得更高工作溫度的途徑,但同時(shí)這種雙阱設(shè)計(jì)對(duì)半導(dǎo)體幾何結(jié)構(gòu)的最小變化也非常敏感。對(duì)某一參數(shù)的優(yōu)化會(huì)導(dǎo)致另一參數(shù)的惡化。由于系統(tǒng)的實(shí)驗(yàn)優(yōu)化不是可行的選擇,他們不得不依賴于數(shù)值模擬。
團(tuán)隊(duì)取得的第二個(gè)實(shí)質(zhì)性進(jìn)展在最近的研究中被證實(shí),他們可以使用一種稱為非平衡格林函數(shù)模型的方法精確地模擬復(fù)雜的實(shí)驗(yàn)量子級(jí)聯(lián)激光器。計(jì)算必須在強(qiáng)大的計(jì)算機(jī)集群上進(jìn)行,其效率足夠高,可以為最優(yōu)設(shè)計(jì)進(jìn)行系統(tǒng)地搜索。該小組具備準(zhǔn)確預(yù)測(cè)器件性能并根據(jù)精確的規(guī)格制造器件的能力,從而實(shí)現(xiàn)了一系列在熱電制冷可達(dá)到的溫度范圍持續(xù)工作的激光器(見(jiàn)圖a和b)。而且,現(xiàn)有方法絕不是窮途末路,F(xiàn)aist團(tuán)隊(duì)有進(jìn)一步提高操作溫度的想法,初步結(jié)果看起來(lái)確實(shí)很有希望。
填補(bǔ)太赫茲空白隙
太赫茲量子級(jí)聯(lián)激光器能夠在無(wú)需低溫冷卻的情況下工作的首次演示,填補(bǔ)了“太赫茲空白隙”。太赫茲空白隙長(zhǎng)期存在于成熟的微波和紅外輻射技術(shù)之間。在沒(méi)有任何移動(dòng)部件或循環(huán)液體的情況下,ETH物理學(xué)家引入的熱電冷卻太赫茲量子級(jí)聯(lián)激光器更容易突破專業(yè)實(shí)驗(yàn)室的限制進(jìn)行應(yīng)用和維護(hù),從而進(jìn)一步揭開(kāi)“太赫茲寶箱”的“蓋子”。
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