歐洲核子研究組織(CERN)的科學(xué)家們,剛剛首次通過激光實(shí)現(xiàn)了反物質(zhì)的冷卻。這項(xiàng)里程碑式的成果,或有助于揭開反物質(zhì)的神秘面紗,尤其是它為何在“大爆炸”之后不久,便在宇宙中消散于無形。此外與難以捉摸的暗物質(zhì)不同,反物質(zhì)至少對(duì)我們來說還顯得更“有形”一些,且近年來已經(jīng)得到了隔離、產(chǎn)生和檢驗(yàn)。
研究配圖 - 1:ALPHA-2 裝置示意圖與反氫能級(jí)
簡單理論的設(shè)想是,反物質(zhì)與正常物質(zhì)帶有相反的電荷,若一定數(shù)量的兩者互相接觸,則可能在湮滅時(shí)爆發(fā)出巨大的能量。正因如此,反物質(zhì)的存儲(chǔ)和運(yùn)輸也變得相當(dāng)棘手,更別提對(duì)其展開深入的了解。
慶幸的是,過去十年時(shí)間里,CERN 科學(xué)家們一直在努力開發(fā)更好用的容器。這些容器主要利用電磁作用,讓反物質(zhì)在真空中懸浮更長的時(shí)間。從幾秒之一秒到幾分鐘,甚至超過一年。
研究配圖 - 2:激光冷卻反氫的譜線形狀與 TOF 分布
如此一來,科學(xué)家們就能夠通過多種方式來研究反物質(zhì),比如它的光譜、及其與重力的相互作用。所有這些的主要目的,就是研究電荷是否是物質(zhì)與反物質(zhì)之間的唯一區(qū)別。
此外還有另一個(gè)問題,即研究人員難以在溫度較高的“嘈雜”環(huán)境中,對(duì)反物質(zhì)展開更精確的測(cè)量。
研究配圖 - 3:激光冷卻 / 加熱反氫的橫向動(dòng)能分布(TOF 重構(gòu))
好消息是,CERN 旗下 ALPHA 研究團(tuán)隊(duì)的工作人員,已經(jīng)成功地借助激光來冷卻反氫原子。此前這項(xiàng)技術(shù)已普遍運(yùn)用于常規(guī)物質(zhì),但這次卻是我們首次見到它被運(yùn)用于反物質(zhì)。
可知原子(或反原子)能夠吸收激光的光子能量,將之短暫推向更高的能級(jí),不久后再次發(fā)射光子、并衰減至較低的能級(jí)。由于光子可傳遞動(dòng)量,科學(xué)家們便可利用此循環(huán),讓原子逐漸減速。
研究配圖 - 4:實(shí)驗(yàn)中冷熱原子的譜線比較
為實(shí)現(xiàn)這一點(diǎn),ALPHA 研究團(tuán)隊(duì)還使用了專為反氫而設(shè)計(jì)的脈沖激光,且頻率剛好處在“低于其最低的能量狀態(tài)”和向“較高的能量狀態(tài)”轉(zhuǎn)變之間。
通過數(shù)小時(shí)的努力,研究人員發(fā)現(xiàn)它們的(中值)動(dòng)能下降到了初始值的 1/10 左右,溫度也冷卻到了 0.012K(僅略高于始終無法達(dá)到的絕對(duì)零度)。
研究配圖 - 5:從 1S-2S 能級(jí)躍遷的譜線記錄
完成這項(xiàng)任務(wù)之后,研究團(tuán)隊(duì)繼續(xù)發(fā)現(xiàn),由激光冷卻的反氫的光譜線,只有通常的 1/4 窄,表明了該技術(shù)有利于科學(xué)家對(duì)反物質(zhì)展開更精確的測(cè)量,進(jìn)而幫助我們深入了解反物質(zhì)與常規(guī)物質(zhì)的區(qū)別。
CERN cools antimatter using laser light for the first time(via)
有關(guān)這項(xiàng)研究的詳情,已經(jīng)發(fā)表在近日出版的《自然》(Nature)期刊上,原標(biāo)題為《Laser cooling of antihydrogen atoms》。
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