2014年8月，一臺3D打印機將被發(fā)送到空間站。這臺3D打印機是NASA指定加州的Made in Space公司專門開發(fā)的，明年，NASA將對這臺打印機進行測試，希望它能夠在空間站上制造指定的工具和材料，更及時地滿足宇航員的需要。
“我們要送往空間站的3D打印機，將是有史以來第一臺在外太空運行的3D打印機。”美國航空航天局馬歇爾飛行中心3D打印項目經(jīng)理Niki Werkheiser說：“這只是邁向‘星際迷航’中那種萬能復(fù)制機場景的第一步。”Werkheiser介紹了3D打印機可能如何被用于國際空間站上，并給出了在國際空間站上3D打印機可以提供的零配件的幾個例子。
這臺3D打印機將是第一次在微重力環(huán)境中運行，所以它的體積要足夠小，這樣才能放進微重力科學(xué)手套箱內(nèi)。
NASA希望能夠在空間站上打印一些工具和零件，這樣貨運飛船就不需要再運送齒輪之類的東西。飛行控制員可以把復(fù)雜零件的CAD文件上傳到空間站打印出來。然后由一名宇航員在將其組裝起來，或者修復(fù)損壞的齒輪，甚至可以組裝納米衛(wèi)星。 “我們一開始主要打印塑料材質(zhì)的物品，但以后將會逐漸轉(zhuǎn)移到金屬或其它類型的材料上。”Werkheiser說。
在未來超越地球軌道的深空飛行任務(wù)中比如登陸火星，宇航員出發(fā)后將很難再得到有效的補給。這樣3D打印技術(shù)在宇宙飛船中就變得非常重要。“對于空間站來說，（3D打印技術(shù)）能降低風(fēng)險，減少成本，提高效率。”Werkheiser說。“對于長期的勘探任務(wù)來說，這是絕對的關(guān)鍵技術(shù)。"
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