近日,麻省理工學院(MIT)的生物工程師們開發(fā)出了一種新的計算機模型,該模型使他們能夠設計出有史以來最為復雜的三維DNA形狀,包括戒指、碗,以及二十面體的幾何形狀。
這種技術能夠讓研究人員根據(jù)需要制造出DNA支架來固定被稱為載色體的蛋白質和感光分子陣列,該載色體主要用來模仿植物細胞中的光合作用蛋白;或創(chuàng)建新的藥物運載工具,以及RNA療法等,MIT生物工程助理教授Mark Bathe說。
“總的想法是使用DNA在納米尺度上立體地組織蛋白、載色體、RNA和納米顆粒。將精確的納米級控制用于3D結構正是這種方法獨一無二的核心所在。”Bathe說。他是12月3日在《Nature Communications》上發(fā)表的關于這一技術論文的高級作者。
該論文的第一作者是博士后Keyao Pan和前MIT博士后Do-Nyun Kim。Kim如今是韓國首爾國立大學的教師。論文的其他作者還有MIT研究生Matthew Adendorff和亞利桑那州立大學的Hao Yan教授和研究生Fei Zhang。
設計DNA的3D結構
由于DNA十分穩(wěn)定,并且可以很容易地通過改變其序列進行編程,許多科學家認為這是納米級結構的一種理想的建筑材料。大約在2005年,科學家們開始使用一種被稱為DNA折紙(DNA origami)技術的方法,用DNA制造一些微小的二維結構。所謂“DNA折紙技術”就是將天然DNA單鏈中的長鏈進行反復折疊,并用短鏈加以固定,由此就能繪出方形、星形等一系列DNA圖形。這種做法后來被擴展到三維空間。
不過設計這些DNA形狀十分繁瑣和耗時,并且合成和用實驗驗證它們也相當昂貴、緩慢。因此,研究人員,包括Bathe在內,都需要開發(fā)計算機模型以輔助設計。2011年,Bathe和同事們就弄出了一個名為CANDO程序,可以生成3D結構的DNA,但它只能生成有限類型的形狀。
在最新的論文中,Bathe和同事們開發(fā)的新的計算機算法,可以通過對DNA支架(DNA scaffold)和短鏈進行排序,預測任意編程的DNA組件的3D結構。通過該模型,他們能夠創(chuàng)建出比以前更加復雜的結構。
新方法依賴于將DNA序列切開分離,形成一種子部件——多路連接(multi-way junctions),這是構建可編程的DNA納米結構最基本的構建模塊。這些連接與那些在DNA復制過程中自然形成的連接類似。
在把DNA切成這些更小的多路連接之后,Bathe的程序隨后通過計算將它們重新組合成較大的編程組件,如戒指、光盤、球形的容器,當然,這些東西都是納米級的。通過對這些DNA組件的序列進行編程,設計師們可以很容易地創(chuàng)建出任意復雜的結構,包括對稱籠如四面體、八面體、十二面體等。
“最重要的是我們認識到了可以切斷這些DNA連接,然后根據(jù)計算機預測的3D結構重新組裝它們。”Bathe說。“通過計算機預測其3-D結構是這中間的重中之重,只有這樣我們才能實現(xiàn)不同的功能應用,因為生成3D結構的目的是為了實現(xiàn)功能,而不是單純的DNA排序。”
新的程序使得研究人員能夠設計出比CANDO程序更多的3D結構,加州理工學院的資深研究員Paul Rothemund說。他并不是該研究團隊的成員。
“由于DNA納米技術領域內目前使用的分子大部分無法使用CANDO程序生成,因此Bathe他們的這一成果將非常受歡迎。”Rothemund說。
研究人員計劃在未來數(shù)個月內公開發(fā)布自己的算法,使其他DNA設計師也可以從中受益。在該模型的當前版本中,設計者必須自己指定DNA序列,Bahte希望盡快開發(fā)一個新版本,在這個版本中設計人員只需簡單地給出特定形狀,計算機就能自動生成DNA序列。 這將使納米尺度的3D打印更為可靠,這里的3D打印“墨水”就是是人工合成的DNA。
3D打印DNA結構的應用:分子支架及納米級模具
一旦研究人員能夠使用DNA 3D打印納米尺度的任意幾何形狀,他們就能將其與其他種類的分子結合并將產(chǎn)生許多不同的應用。“這些DNA對象是被動的結構支架。”Bathe說,“它們的功能來自與之相連接的其它分子。”
Bathe正在進行研究的一類分子是捕光分子,又被稱為載色體(chromophores),這是光合作用的重要組成部分。在活細胞中,這些分子分布在蛋白質骨架上,但蛋白質較難制造成納米級組件,所以Bathe的研究小組正在試圖用DNA來模仿蛋白質的支架結構。
另一種可能的應用是設計某些特殊的支架,使得研究人員可以用來模仿由多個蛋白質亞基組成的細菌毒素組件。例如,志賀菌(Shiga)毒素是由5個蛋白亞基按照一種特定的五聚體結構形成的,這種結構使得它能夠偷偷進入細胞。如果研究人員能夠復制出這樣的結構,他們就可以制造出被去掉毒性的志賀菌,然后用它作為載體向細胞內運送藥物或信使RNA。
“這種亞基是進入細胞非常有效的方式,而且在某種程度上,不會引起排異反應,或者導致其被細胞的機制降解。”Bathe說。“使用DNA,我們可以建立一種支架,并將其作為運輸工具,來輸送其他東西,比如小分子RNA、mRNA、癌癥藥物和其他藥物。”
此外,研究人員還使用的DNA的納米結構作為模具來生成金或其他金屬的細小顆粒。在最近發(fā)表的科學論文中,Bathe及其在哈佛大學Wyss生物工程研究所的同事們已經(jīng)證明,用DNA制成的模具可以將黃金和白銀鑄造成立方體、球體和更復雜的結構,如Y形的顆粒等。這種方法利用了DNA的光學性能進行編程,可通過計算機模型來預測。這種方法提供了一種“按需制造”納米粒子的設計與合成工藝,在納米科學和技術領域有著廣泛的應用前景。
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