近期，Y.K.Bae公司宣布，其“光子激光推進(jìn)器”(PLT)有史以來第一次僅使用激光就成功加速了一個重450克的航天器模型。該項目由NASA“創(chuàng)新先進(jìn)概念”(NIAC)第二階段合同資助。NIAC為NASA下一代太空任務(wù)資助最有潛力的概念。
此次試驗在1000級潔凈室中執(zhí)行，光子功率被放大400倍，使光子在兩個激光反射鏡之間反彈數(shù)百次，以實現(xiàn)1.1毫牛頓的光子推力。這種放大的推力成功推動一個滑翔平臺沿著一條2米長的無摩擦氣墊軌道移動，模擬了零重力環(huán)境。
國際高功率激光消融與定向能研討會主席克勞德·菲普斯博士稱，移動450克的平臺驗證了PLT有效的功率-推力比。未來研究將包括通過精確的鏡像對準(zhǔn)，實現(xiàn)長度跨越數(shù)千米的光學(xué)共振腔，從而能機(jī)動操作相距數(shù)千米的航天器，并實現(xiàn)無需推進(jìn)劑的衛(wèi)星編隊推進(jìn)。
PLT試驗?zāi)M了在飛行器之間傳送推力，這還包括減速并制動模擬裝置。PLT航天器系統(tǒng)可在廣泛的太空應(yīng)用中大幅減少燃料消耗量，如軌道調(diào)整、阻力補(bǔ)償以及交會對接。PLT的這種推力傳送能力可進(jìn)一步實現(xiàn)多個飛行器的分布式部署方法，徹底改變傳統(tǒng)的“集所有于一個”航天器的方法。
美國康奈爾大學(xué)機(jī)械與航天工程副教授梅森·派克博士(還擔(dān)任過NASA的首席技術(shù)專家)稱，PLT有潛力徹底改變太空任務(wù)的設(shè)計。
充分發(fā)展的PLT可滿足當(dāng)前商用和非商用需求，延長低地球軌道衛(wèi)星壽命，從而降低任務(wù)成本。將來，這種無限脈沖技術(shù)可用于當(dāng)前不切實際的應(yīng)用，如多顆衛(wèi)星的永久、精確編隊。
目前，Y.K.Bae團(tuán)隊正在研發(fā)具備太空任務(wù)資格的PLT，并從推力和使用范圍方面升級PLT。Y.K.Bae公司CEO貝博士稱，下一個里程碑是在低地球軌道進(jìn)行飛行試驗，使用多顆小型衛(wèi)星驗證由PLT實現(xiàn)的精確編隊飛行以及位置保持技術(shù)。
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