聽說過裝備高能激光的無人機(jī)嗎?這聽起來讓人既興奮又畏懼——或許在兩年內(nèi)這樣的無人機(jī)就會問世。
繼推出“捕食者”無人機(jī)(Predator)和“死神”無人機(jī)(Reaper)后，美國通用原子航空系統(tǒng)公司(GA-ASI)最近正在開展一項私人資金資助的新研究，將150千瓦的固態(tài)高能激光器裝配到“復(fù)仇者”無人機(jī)(Avenger，初始代號“捕食者C”)上。
據(jù)公司高層向軍事網(wǎng)站Defense One透露，如果研究獲得成功，裝備高能激光器的無人機(jī)將于2017年問世。
“我們目前正在開發(fā)新技術(shù)，以使高能激光器和‘復(fù)仇者’兼容，”GA-ASI副總裁邁克·佩里(Michael Perry)表示，“我們希望能得到資助來做這件事。”
GA-ASI在生產(chǎn)無人機(jī)(尤其是MQ-1和MQ-9)方面的知名度遠(yuǎn)比其在研究激光方面的知名度大得多。今年6月，公司向五角大樓交付了一臺150千瓦的液態(tài)激光器，在美國新墨西哥州的白沙導(dǎo)彈靶場進(jìn)行了全面測試。
在波斯灣執(zhí)行任務(wù)的“龐塞”號(USS Ponce)搭載有30千瓦固態(tài)激光器，這一輸出功率已足以摧毀敵軍無人機(jī)，或是在艦船上開出一個洞。而與之相比，最新的無人機(jī)激光武器的能量是前者的五倍，光束質(zhì)量也更高，殺傷力也比“龐塞”號要大得多。
將高能激光器和無人機(jī)結(jié)合起來，可不僅僅是把激光炮藏在機(jī)翼之下那么簡單。要知道，在彌漫著薄霧和水汽的高空中，在震動的飛行器上用激光擊中快速移動的物體，要比在空中發(fā)射地獄火導(dǎo)彈困難得多。
“在投資激光武器之前，你最好讓無人機(jī)能夠發(fā)現(xiàn)、識別并將目標(biāo)鎖定，然后發(fā)射激光，”佩里表示，“你首先要解決氣動光學(xué)畸變的問題。”
當(dāng)你解決了瞄準(zhǔn)問題，你還要想辦法突破現(xiàn)有物理學(xué)上的局限。150千瓦的高能激光器非常笨重，而且耗電量大。縮小尺寸、減輕重量和減少功耗，是無人機(jī)實現(xiàn)裝備高能激光武器面對的最大障礙。
光是從重量方面來看，MQ-1就不可能搭載150千瓦的激光器，因此工程師們都把目光投向載重達(dá)3000磅(約1360千克)的“捕食者C”上。
GA-ASI公司已設(shè)計出類似混合動力汽車的搭載激光器的動力系統(tǒng)。佩里表示：“該系統(tǒng)用飛機(jī)電源為中儲系統(tǒng)充電，然后為發(fā)射激光時提供動力。”
佩里說，目前的設(shè)計可以支持在每次充電(大約幾分鐘)后進(jìn)行5~6次激光發(fā)射。“如果發(fā)射間隙時間足夠長，你也就不需要充電了。因此，一切取決于你有多少時間來重新鎖定目標(biāo)。”
在GA-ASI承擔(dān)當(dāng)前研究工作的同時，美軍已經(jīng)等不及要把激光器用在飛機(jī)上。美國導(dǎo)彈防御局(MDA)已經(jīng)出資資助研制具有跟蹤和瞄準(zhǔn)能力的無人機(jī)。
MDA海軍上將詹姆斯·敘林(James Syring)在8月時表示：“對GA-ASI公司的‘復(fù)仇者’和波音的‘魅眼’(Phantom Eye)的研究表明，我們可以實現(xiàn)利用激光技術(shù)進(jìn)行遠(yuǎn)程感應(yīng)和跟蹤。”
佩里說：“多年來，我們一直致力于開發(fā)高能激光系統(tǒng)。經(jīng)過15年的研究，我們的技術(shù)遠(yuǎn)比其他人成熟。”
比起別的競爭對手，GA-ASI還有其他競爭優(yōu)勢：他們有新一代地面控制站。“我們已經(jīng)證明，激光控制與新的地面控制站是可以兼容的，”他說，“從硬件角度來看，在地面控制站就足以操控搭載高能激光的無人機(jī)。”
不過佩里也表示，裝備高能激光的無人機(jī)將需要一個全新的運(yùn)行程序，“你需要有全新的操作方式，進(jìn)行全新的操作培訓(xùn)”。
如果GA-ASI或其他公司成功開發(fā)出將高能激光器搭載在無人機(jī)上的技術(shù)，那么戰(zhàn)場上將會出現(xiàn)新的無人機(jī)種類。根據(jù)佩里的構(gòu)想，新的無人機(jī)不僅可以完成簡單的徘徊和突襲任務(wù)，還能保護(hù)正遭到敵軍攻擊的美國部隊。
“裝備高能激光的無人機(jī)將擁有近距離空中支援、飛機(jī)防御、防空，以及其他非殺傷性行動的能力。你真的可以用它擴(kuò)大所能執(zhí)行任務(wù)的范疇，而現(xiàn)在它仍將主要用在國防上。”佩里說。
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