一般情況下，超短超強激光指的是脈寬超短，峰值功率超強的激光。超短超強激光脈寬在飛秒(fs, 10^-15秒)量級，峰值功率在太瓦(TW，10^12瓦)量級。典型的超短超強激光裝置為法國Amplitute公司的200TW/25fs的鈦寶石系統(tǒng)(如下圖所示，占地面積~2mx10m=20 m^2)：
25飛秒有多短？ 25飛秒為電子繞原子核10圈所花的時間。
200太瓦有多強？200 太瓦=200億 千瓦，中國最大的水力發(fā)電站為三峽水電站，它的裝機容量為0.2億千瓦(百度百科)，也就是說200太瓦激光脈沖的峰值功率為三峽水電站功率的100倍。
2.如何獲得超短超強激光？
目前獲得超短超強激光的主流技術(shù)為啁啾脈沖放大技術(shù)(Chirped pulse amplification)，如下圖所示。一個飛秒振蕩器發(fā)出的脈沖脈寬約25飛秒，能量1納焦。經(jīng)過一個時域展寬器，將脈沖寬度展寬為1納秒左右，展寬后的脈沖經(jīng)過放大器進行放大至焦耳量級，最后經(jīng)過壓縮器把脈寬壓縮回25飛秒，太瓦量級超短超強激光。
3.啁啾脈沖放大
首先亮出觀點：
啁啾脈沖放大的核心是時間換空間。
激光重新定義了光，啁啾脈沖放大重新定義了激光。
激光的功率就是激光單位時間的能量，即P=E/t。從公式可以看出，有兩個方法可以提高激光的功率。一個是提高能量，一個是減少脈沖持續(xù)時間。
首先看脈沖持續(xù)時間無限長的情況，這就是連續(xù)激光，目前連續(xù)激光的最高功率在萬瓦量級。前不久看新聞，國防科大通過光纖組束，獲得了10萬瓦的功率。繼續(xù)提高連續(xù)光的功率面臨著諸多挑戰(zhàn)。
對于脈沖激光，峰值功率破萬瓦是件輕松寫意的事情。一個調(diào)Q激光，脈沖寬度在納秒量級，脈沖能量在亞毫焦量級，峰值功率可以達到萬瓦，而成本可以低于2萬毛爺爺。簡要介紹下調(diào)Q原理，下圖是數(shù)值求解速率方程得到的調(diào)Q脈沖的演化過程。從激光原理的角度解釋這件事情有點麻煩。我就比喻一下。好比一個人喝水，如果一個人大小便失禁，每喝一口水就立即尿出來，那么他的尿的流速可以認為等于喝水的速度。如果這個人看了廣告吃了腎寶片，腎功能異常強大，上午喝了一桶水，憋到了下午，那他解開褲子的一剎那將一瀉千里。連續(xù)激光類似大小便失禁，釋放能量的速率即功率約為吸收能量的速率，調(diào)Q激光類似憋尿，吸收大量能量后瞬間釋放出來，功率也就顯著高于連續(xù)激光。然而調(diào)Q激光的最高峰值功率在兆瓦量級，顯然不能滿足人們貪婪的胃口。
接下來鎖模激光出場了。簡單的說鎖模的原理類似物理上的共振或者生活上的共鳴。比如士兵齊步過橋把橋走塌，馬蓉出軌微博被罵等等。不管是生活中還是物理上，當大家齊刷刷的做一件事情的時候，會爆發(fā)出不可思議的能量或者出現(xiàn)不可思議的現(xiàn)象。下圖是鎖模的原理示意圖。當激光的各個頻率成分雜亂無章的時候，激光的強度弱。當激光的各個頻率成分相位鎖定的時候，會形成一個窄脈沖，峰值功率急劇提升。目前的鎖模脈沖脈寬可短至5飛秒。峰值功率在吉瓦量級。
人們想繼續(xù)提高脈沖的峰值功率，然而此時卻遇到了困難。對于一般的激光晶體，為了避免放大過程中的非線性效應(yīng)，脈沖在晶體上的光強要小于10 GW/cm^2左右。光強為功率除以光斑面積，即I=P/A。如果要直接放大飛秒脈沖獲得太瓦功率，則光斑面積為 A=P/I=10^12W/(10x10^9W/cm^2)=100 cm^2. 即要求一個口徑10 cm的晶體。常用的激光晶體如鈦寶石的最大口徑約為15cm，一塊晶體就可以在帝都或者魔都貸款買房了。如果要繼續(xù)提高功率的話，還得線性的增加晶體的尺寸。很顯然，增加晶體口徑的方法，一來提升幅度有限，二來價格昂貴。全世界陷入了沉默，宛如男人擼過后的不應(yīng)期，長達20年。
我不知道在那20年激光中世紀的博士是怎么畢業(yè)的，那個時候還沒有碼農(nóng)可以轉(zhuǎn)吧。然而正所謂物極必反，觸底反彈。1985年，幸運的Strickland博士在其導(dǎo)師Mourou的指導(dǎo)下，將鎖模脈沖捅進一段光纖中，脈沖的脈寬被展寬了，然后進行放大，最后用一個光柵對將脈寬壓縮回去。他們給這個方法起了個名字，叫chirped pulse amplification (CPA)，啁啾脈沖放大。這個實驗結(jié)果發(fā)表在了影響因子只有1.5的optics communication上面。影響因子1.5是無法衡量這個實驗的意義的。所以每當我投optics communication的時候，都會認為自己工作的意義是無法估量的。
再介紹下啁啾脈沖放大的原理，啁啾的英文chirp是個擬聲詞，模擬的鳥叫的聲音。鳥叫的聲音有個特點，就是聲調(diào)越來越高，越來越尖銳?？梢杂娩浺魴C把鳥的聲音錄下來，用示波器顯示，如下圖所示。
傅里葉極限的飛秒脈沖，經(jīng)過色散元件后，相位會發(fā)生變化。體材料，光柵對，啁啾鏡等都可以提供不同程度的色散。如果把這些色散進行泰勒展寬，會發(fā)現(xiàn)泰勒展開項的第二項起主要作用(常數(shù)項和一階項不改變脈寬)。下圖為一個傅里葉極限3fs的脈沖引入15 fs^2二階色散后的情況?？梢钥闯?，而且脈沖的寬度展寬到14 fs，而且脈沖的頻率隨著時間增加。 頻率隨著時間增加的特性和鳥的叫聲有相似之處，因此把引入二階正色散稱之為引入線性正啁啾。
至此，啁啾脈沖是怎么回事就算是說的差不多了。再來提提峰值功率的事情。晶體材料的激光光強要小于10 GW/cm^2，降低激光脈沖在材料上的光強，一是擴大光斑直徑，一是擴大脈沖寬度，而且光強隨光斑直徑和脈沖寬度的變化都是線性的。晶體口徑的變化范圍為1~15cm，很小。然而，采用啁啾脈沖的方法，可以把30飛秒的脈沖展寬到1納秒，展寬倍數(shù)為數(shù)十萬倍。因此展寬脈寬后，峰值功率大大降低，放大順利進行。放大后，還可以通過色散元件壓縮回30飛秒，峰值功率大大提升。因此，我把啁啾脈沖放大稱之為時間換空間。自從人們點開了啁啾脈沖放大技術(shù)后，激光的峰值功率又開始了指數(shù)增長。目前已經(jīng)達到了2PW，全世界數(shù)個國家的10 PW 項目也都在如火如荼的開展。
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