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深度解讀

自然的對稱性:歐核中心在反氫原子上重演狄拉克“關鍵誤差”

來源:澎湃新聞2020-02-20 我要評論(0 )   

一個帶正電的質子,加一個帶負電的電子,氫原子是世界上最簡單的原子?,F(xiàn)代物理學上許多最精妙的理論,卻借這種原子顯現(xiàn),堪稱大

一個帶正電的質子,加一個帶負電的電子,氫原子是世界上最簡單的原子?,F(xiàn)代物理學上許多最精妙的理論,卻這種原子顯現(xiàn),堪稱大道至簡。

1947年,在紐約州長島東段的謝爾特小島上,一場歷史性的學術會議召開,主題是量子力學與電子問題。美國物理學家威利斯·尤金·蘭姆(Willis Eugene Lamb)報告了他在氫原子光譜精細結構中的一個發(fā)現(xiàn)。

原來,根據狄拉克方程計算,氫原子的2S(1/2)和2P(1/2)能級相同,可以簡并。然而,蘭姆和同事用新興的微波技術探測后發(fā)現(xiàn),這兩個能級其實并不吻合,而是存在一個小小小小的能級差。

就是從這個小小小小的豁口里,人類迄今為止最精確的理論——量子電動力學破殼而出。這個能級差后來被命名為“蘭姆位移”,蘭姆本人也憑此獲得了1955年的諾貝爾獎。

蘭姆在黑板上書寫氫的狄拉克方程與蘭姆位移

2020年2月20日凌晨,發(fā)表在頂級學術期刊、英國《自然》雜志上的一篇論文顯示,歐洲核子中心(CERN)的研究團隊在氫原子的反物質——反氫原子上同樣觀測到了蘭姆位移。

雖然這次測量出的數值與理論的吻合程度只有11%,但也足以彰顯出自然的根本對稱性。另一方面,它也加深了人類的疑惑:既然物質與反物質性質如此對稱,為何宇宙卻由正物質主導?

對稱與不對稱

有意思的是,從狄拉克方程到量子電動力學的演化,本身就與反物質息息相關。

狄拉克方程是量子力學與狹義相對論的首次融合,用量子化的觀念來描述原子的不同能級,由此,人們可以計算出氫原子的精細能譜。

狄拉克方程也首次預言了正電子的存在,它與電子的電量相當而電荷相反。所有的負能級被無數正負電子對填滿,我們的世界漂浮其上,這就是狄拉克之海的概念。

狄拉克方程刻在他位于西敏寺的墓碑上

不過,正如蘭姆位移所昭示的,狄拉克的理論存在缺陷。他把正電子視作狄拉克之海中的空洞,而非真實存在的粒子。

只有量子場論把真空的概念也量子化之后,反物質的概念才得以進一步完善。在微觀世界里,無數對正反粒子憑空誕生,又瞬間相遇湮滅,形成不斷的量子漲落。

不過,宇宙中可能有某種我們未知的擾動,導致正反物質并未對稱地產生、湮滅,而是留下了更多的正物質,構成了我們所知的世界。

量產研究反物質

不出意外,做出此次反氫原子蘭姆位移實驗的是世界高能物理重鎮(zhèn)歐洲核子中心。畢竟,要研究反物質,首先就得有“量產”反物質的能力。

從反電子的概念類推,反氫原子由一個帶負電荷的反質子和一個帶正電荷的正電子組成。

電子與正電子

一個名為反質子減速器將在真空管中制造出的“狂奔”粒子降到光速的十分之一以下,送到ALPHA實驗組中。正電子則由一個鈉放射源提供。

據《自然》上隨論文附的“新聞與觀點”文章,每隔幾分鐘,就有9萬個反質子和300萬個正電子在復雜的帶電粒子陷阱中混合,產生約20個冷卻的反氫原子。在超導磁鐵制成的中性粒子陷阱中。它們可以保存至少60小時。

如前所述,人類對氫原子微觀結構的探測走向精細化的歷程,推動了原子理論的進化。1880年代,人類首次高精度地測量出氫原子的光學譜。蘭姆位移則是用射頻波譜完成的。如今,能量更高的激光光譜成為了主流的探測工具。

ALPHA實驗團隊將激光脈沖注入困住反氫原子的陷阱,導致反氫原子從基礎的1S狀態(tài)激發(fā)到2P1/2或2P3/2能級,然后衰減回1S狀態(tài)。

歐洲核子中心用陷阱困住反氫原子

這些反氫原子隨后與壁上的正常原子接觸湮滅,產生帶電的π介子。它們的數量能夠描述出激光頻率函數。

最后,研究人員利用這些函數的峰值位置推算出了1S和2P(1/2)、1S和2P(3/2)之間的能級差。結果與普通氫原子的蘭姆位移較好地吻合。

看起來,正反物質又增加了一處對稱。

那么,世界上的物質為何遠遠多于反物質?這種巨大的不對稱性從何而來?這個研究并沒有解答這個終極謎題,反而加深了懸念。不過,它起碼為后繼的解題者提供了限制條件,排除了一些錯誤方向。

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ALPHA激光脈沖
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