發(fā)光二極管(LED)是現(xiàn)代住宅、工業(yè)和汽車照明等領域廣泛應用的理想照明光源,但是 LED 卻有種技術(shù)限制被稱為 “光效下降” 效應。
這種限制通俗來講,就是 LED 只在低電流 (僅幾十毫安) 下可以最有效地工作,而隨著輸入電流的增大,發(fā)光效率反而會逐漸降低。這意味著要維持照明效率,LED 必須在較低的電流下工作,且由于 LED“光效下降”效應,我們必須增大 LED 器件的面積,或在一個燈泡中增加更多的 LED,從而在不犧牲效率的同時增加亮度,這不僅限制了所有商用 LED 的性能提升,也將亞微米級 LED 和激光器的輸出功率限制為納瓦。
不過,新的研究發(fā)現(xiàn)可能會從根本上改變這種情況。日前,由美國國家標準與技術(shù)研究所(NIST)牽頭的科研小組開發(fā)了一種新型 LED 設計:“鰭式”LED(Fin LED),這種設計可以產(chǎn)生微瓦級的輸出功率,比現(xiàn)有的納米級 LED 和激光器高出約 1000 倍,可能是克服 LED 光源效率限制的關鍵一步。
該研究小組還包括來自馬里蘭大學、倫斯勒理工學院和 IBM 托馬斯 ·J· 沃森研究中心的多位科學家,論文發(fā)表在《科學進展》(Science Advances)雜志上,LED 亮度的大幅提高以及產(chǎn)生激光的能力等特性,都有望使該技術(shù)產(chǎn)生更多衍生價值。
圖|“鰭式”LED 像素設計包括發(fā)光的氧化鋅“鰭”(紫色)、隔離介電材料(綠色)和金屬觸點(黃色)(來源:NIST)
NIST 負責構(gòu)思 LED 新設計的專家巴巴克 · 尼古巴赫(Babak Nikoobakht)說:“這是制造 LED 的全新架構(gòu),我們使用的材料與傳統(tǒng) LED 相同,區(qū)別在于它們的形狀不同?!?/p>
LED 早在 1962 年就由美國通用電氣公司研究員尼克 · 何倫亞克(Nick Holonyak)發(fā)明,當初只有紅色。2014 年度,諾貝爾物理學獎授予了三名日本科學家(赤崎勇、天野浩和中村修二),以表彰他們發(fā)明了藍光 LED 技術(shù),開創(chuàng)了照明新時代。
雖然有幾十年的技術(shù)發(fā)展史,但即使是現(xiàn)代的 LED 產(chǎn)品,其局限性也使它們的設計師們感到沮喪。在某種程度上,給一個 LED 輸入更多的電能會使它發(fā)光更明亮,但是達到一個臨界點后,就會只剩工作溫度劇增,而亮度卻會大幅衰減,這使得 LED 的光效輸出一直難有突破,如果可以消除 LED 光效下降問題,我們就可以簡單地通過增加驅(qū)動電流來使 LED 變得更亮。
有意思的是,研究人員開發(fā)的新設計,最初并不是為了著手解決 “光效下降” 這個問題,他們原打算制造一種微型 LED,用于非常小的應用,例如 NIST 正在研究的芯片實驗室技術(shù)。
研究小組對 LED 發(fā)光部分進行了全新的構(gòu)建:與常規(guī) LED 所采用的平面設計不同,他們使用長而細的氧化鋅線束(稱為鰭片)構(gòu)建了光源,每個鰭的長度僅約 5 微米,大約是人類頭發(fā)平均寬度的十分之一,它們組成的鰭陣列看起來像一個微小的梳子,可以延伸到 1 厘米或更大的區(qū)域。
圖|鰭式 LED 像素和陣列光學圖像(來源:Science Advances)
尼古巴赫說:“我們看到了鰭片的機會,因為我認為鰭片的細長形狀和較大的側(cè)面可以接收更多的電流。一開始我們只是想測試一下新設計的‘極限’,我們開始加大電流,想辦法把它開到燒壞為止,但它總是越來越亮。”
典型的面積小于平方微米的 LED 發(fā)光功率約為 22 納瓦,但這種新型 LED 最多可產(chǎn)生 20 微瓦,將發(fā)光功率最高提升近 1000 倍。這表明該設計克服了 LED 的光效下降障礙,從而使光源更明亮。
“這是我見過的最有效的解決方案之一?!蹦峡_來納大學電氣工程教授格里戈里 · 西敏(Grigory Simin)評價說,學界和產(chǎn)業(yè)界多年來一直致力于提高 LED 的效率,而其他方法在應用于亞微米級的 LED 時通常會遇到技術(shù)問題,這種方法卻做得很好?!?/p>
圖|在高電流密度下,鰭式 LED 過渡到鰭式激光器(來源:Science Advances)
當在實驗中不斷加大電流時,研究小組又有了一個驚人發(fā)現(xiàn)。雖然 LED 起初在一定波長范圍內(nèi)發(fā)光,但其最終會縮小為深紫色的兩個波長,他們的微型 LED 竟然變成了一個微小的激光器,實驗記錄到的電流密度為 1000 kA/cm 2,LED 轉(zhuǎn)換為激光,亮度超過 20 微瓦。
“將 LED 轉(zhuǎn)換成激光需要很大的努力。通常,需要將 LED 耦合到諧振腔,諧振腔才能使光線反彈以產(chǎn)生激光?!?尼古巴赫說。“但鰭式設計可以獨立完成全部工作。”微型激光器的應用也非常多,不僅在化學傳感方面,而且在下一代手持式通信產(chǎn)品、高清顯示器和消毒方面也是如此。
尼古巴赫認為:“這種全新 LED 設計作為重要的構(gòu)建基塊具有很大的潛力?!?“雖然這不是人們制造的最小的激光器,但它是一個非常明亮的激光器,且不存在效率下降的問題,將會大有用處?!?/p>
研究結(jié)論中指出,這項發(fā)現(xiàn)令人鼓舞,代表了 LED 設計體系結(jié)構(gòu)的重要一步,可以克服 LED 中的 “電流密度下降” 和“溫度下降”效應,以最大化其每個像素可實現(xiàn)的輸出功率。
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