激光技術(shù)的應用在天文學中有著悠久的歷史。類似哈勃這樣的空間望遠鏡之所以能夠捕捉到清晰而壯觀的圖像,是因為相對于地面望遠鏡,它們避免了大氣擾動(導致恒星在夜空中“閃爍”的效應)。但是,空間望遠鏡受到火箭運載器和鏡面大小的限制。地面上的天文臺憑借其更大的口徑和自適應光學技術(shù),因而擁有更強大的觀測能力。
近期,澳大利亞國立大學(ANU)研究人員正努力拓寬激光技術(shù)在天文空間領(lǐng)域的應用。該研究顯示,激光技術(shù)不但可以優(yōu)化地面望遠鏡影像(自適應光學),還有助于緩解日益嚴重的太空碎片問題。
研究人員在自適應光學上研究取得的成果,已經(jīng)能夠解決由于大氣擾動引起的圖像模糊。通過在“向?qū)恰保╣uide star)激光器上運用自適應光學技術(shù),使得定位、跟蹤太空碎片變得更為容易。
俄羅斯激光炮的概念圖(來源:about the Space/ Adrian Mann)
自適應光學系統(tǒng)的工作原理是通過向天空發(fā)射強大的激光,以激發(fā)太空邊緣鈉層中的粒子(鈉層系由隕石燃燒產(chǎn)生)。從望遠鏡觀測視角,被激發(fā)的鈉原子如同一顆明亮的人造恒星,明亮到其射回的光線足以用來測量大氣層扭曲光線的程度。通過這些信息,地面望遠鏡鏡面便可以進行相應的輕微調(diào)整,從而抵消大氣層對光畸變的影響。為了契合千變?nèi)f化的大氣條件,該矯正過程每秒進行數(shù)千次。
正如澳大利亞國立大學教授Celine D' orgeville解釋的那樣:如果沒有自適應光學,從地面上觀測到的太空天體像一團模糊的光。這是由于地球的大氣層扭曲了從天體射來的光線。但有了自適應光學,這些天體變得更容易被觀測,其圖像也更加清晰。從本質(zhì)上講,自適應光學能夠校正大氣層造成的失真,確保強大的地面望遠鏡能夠捕捉到清晰的、令人贊嘆的圖像。
這項技術(shù)非常適合被用來觀測在天空中緩慢移動的遙遠恒星與星系,但澳大利亞國立大學的研究人員并不滿足于此。他們對自適應光學技術(shù)不斷改進,使其能夠跟蹤在近地軌道快速移動的衛(wèi)星和太空碎片。
此前,用于追蹤太空碎片的激光多是紅外光,但是這種光并不可見。對比而言,安裝在空間望遠鏡上的“向?qū)恰奔す馄骺梢詫⒊壬募す馐l(fā)射到夜空中,以創(chuàng)造出“人造恒星”,以便用以精確測量地球與太空之間的光畸變。
這種橙色的引導光,使自適應光學系統(tǒng)可以銳化空間碎片的圖像,并且還可以引導更強大的紅外激光束穿過大氣層,精確跟蹤空間碎片并將其安全地移出軌道,以避免與其他碎片發(fā)生碰撞并在大氣層中燃燒。在全球各地廣泛地布置類似激光系統(tǒng),將大大降低太空垃圾與其他物體的碰撞幾率。
然而在政治上,該技術(shù)的應用勢必會遇到很多阻力。盡管在太空垃圾的問題上進行全球合作能夠帶來明顯的成效,但誤用變軌激光器很可能會造成外交難題。因此,在完善技術(shù)的同時,國家之間也需要在技術(shù)管制與國際空間法方面做出突破,以達成新的國際共識。幸運的話,澳大利亞國立大學的研究可能成為這一領(lǐng)域國際合作新規(guī)則的催化劑。
澳大利亞國立大學的研究在通信領(lǐng)域也有價值。其研究項目的一個商業(yè)合作伙伴,光電系統(tǒng)(EOS),希望利用該系統(tǒng)開發(fā)衛(wèi)星和地面之間的激光通信??偟膩碚f,自適應光學系統(tǒng)正在把激光變成太空探索中最有用的工具之一。
應用激光技術(shù)清除太空垃圾
早在2014年,美國洛克希德·馬丁公司進行了一項研究發(fā)現(xiàn),每天大約有200個空間碎片威脅到空間站或者商業(yè)或軍用衛(wèi)星的安全運行。沿地球軌道運動的高速碎片被歐洲航天局的專家形容為“致命的、一連串的威脅”。
另據(jù)美國宇航局估計,在近地軌道上有超過50萬塊彈珠大小或更大的太空垃圾,它們的飛行速度可達每小時28164公里。這些垃圾碎片來自廢棄衛(wèi)星、空間站或太空物體碰撞。隨著國際空間站(ISS)和更多的衛(wèi)星送入近地軌道,這些垃圾碎片可能會構(gòu)成重大威脅。它們還可能突破大氣層飛向地面,對地球而言是一種潛在的危險。每年,近地軌道的高速碎片數(shù)量都在持續(xù)增加。人類送入太空的每顆衛(wèi)星最終都會變成另一塊圍繞地球運行的碎片,而且隨著時間的推移,這些碎片會堆積得越來越多。
中國科學家正在探索利用軌道激光站來爆破空間碎片的可能性。中國空軍工程大學的研究人員在此前發(fā)布的一篇論文中描述了研究成果:通過使用天基平臺激光器,空間碎片可以被激光輻照成更小的、危害沒那么大的碎片。在這項研究中,研究人員成功地模擬了一個軌道激光站,它能以每秒鐘發(fā)射出20次激光的速度瞄準和撞擊10cm以下的空間碎片,整個過程僅持續(xù)2分鐘。這種撞擊可以推開太空垃圾,以防止碰撞。不過,目前這一方案還處于電腦模擬階段,真正進行有效的測試還沒有被提上日程。而且,這種激光爆破方案并不是沒有問題。
2020年,俄航署宣布計劃將光學望遠鏡改造成激光炮來清理太空垃圾。這種激光束通過加熱熔化清除太空碎片。該激光炮產(chǎn)生的激光束必須足夠強大,要能夠加熱至少160公里(100英里)外近地軌道上的物體。這臺望遠鏡已經(jīng)在研制中,其主要目的是監(jiān)測衛(wèi)星和漂浮在地球表面160公里至2000公里之間任何潛在的危險太空垃圾。
如果該項計劃最后能得以實施,俄羅斯建造的激光炮能清理近地軌道上的太空垃圾,每次清理一塊垃圾。作為俄羅斯聯(lián)邦航天局的一個分支,研究與生產(chǎn)公司精密系統(tǒng)公司的科學家旨在將一門巨型激光炮安裝在一個三米光學望遠鏡上。這臺激光炮將配備一個精心設(shè)計的機械裝置,并連接至望遠鏡,利用一系列反射鏡、一個石英閃光管和一個固態(tài)發(fā)電機電源產(chǎn)生一束強大的激光束,足以蒸發(fā)漂浮在太空中的金屬碎片。
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