激光是非常優(yōu)秀的光,作為“最快的刀”和“最準的尺”應(yīng)用于各個領(lǐng)域。據(jù)說激光照射到30萬千米之外的月球上,光斑都不到兩千米寬。
激光為什么有這么優(yōu)秀的品質(zhì)?因為組成激光的光子就像個頭一樣高、訓(xùn)練有素、紀律嚴明的士兵一樣,列隊整齊、步伐一致地向前走,換句話說,激光中的光子很純,它們的頻率、振動方向和傳播方向都相同。而普通的光,例如太陽光,其光子很雜,且秩序混亂,向哪個方向,以什么姿勢“走”的都有。
激光怎么變“白”?
激光似乎天生就是顏色單一、朝一個方向傳播的光。而白光是“雜牌軍”,各種顏色的光都有。那么激光有沒有可能變“白”呢?如果一種光,既是激光,又是白光,同時具有白光和激光的優(yōu)秀品質(zhì),可以做很多普通激光做不到的事情。
這樣的光會存在嗎?分析一下,如果激光的光子們沒有“個頭一樣,步伐一致”,但它們又“列隊整齊,以同樣的姿勢向同一個方向走”,會怎么樣?也就是光子們的波長和頻率不同,但振動方向一致,傳播方向也一致。這樣的光應(yīng)該是白光,也應(yīng)該具有激光的一些性質(zhì)。
其實,這樣的光在40年前就出現(xiàn)了!那是在1969年,美國通用電話電子實驗室的兩位研究人員用強度非常高、持續(xù)時間只有幾個皮秒(1皮秒=10^-12秒)的綠色激光穿過一些特殊的晶體,他們的本意是想觀察晶體振動持續(xù)的時間,結(jié)果卻在晶體的另一端觀察到了白激光!
激光為何會變“白”呢?原來,激光的光子在穿越晶體的過程中經(jīng)歷了奇遇:激光的強度很高時,光子容易碰到晶體中原子的電子云,并被電子云拽長;而激光的強度低時,激光光子就不會被電子云干擾。激光器發(fā)射的激光強度總是在變化,這樣有的光子就被電子云拽長了,有的卻沒有受到影響,每個光子被拽長的程度不同,于是激光從晶體中射出時,光子們就變成了“個頭不同”、也就是波長不同的白激光了。
雖然這些光子的“身材”發(fā)生了變化,但它們還是盡量聽從命令,以標準姿勢,列隊整齊地向一個方向前進。因此,它們還算是激光。只是因為它們“有的腿長,有的腿短”,前進距離遠了,受周圍環(huán)境的影響不同,傳播方向就會受到影響。因此要把白激光投射到月球上,光斑可就不止兩千米寬了。
未來的數(shù)據(jù)傳輸利器
我們知道,白激光的光子雖然“個頭不同,步伐的頻率不同”,但它們卻都是以同樣的姿勢在一個方向上“踏步”的,如果給它們重新“分隊”,“個頭”一樣的在一個“隊”中,它們就可以分成很多標準的“方隊”,每個“方隊”就像單色激光一樣,“個頭一樣、步伐一致、列隊整齊”了。因此可以說,白激光相當于許多頻率的單色激光“擰”在一起了。
現(xiàn)在的光纖通信,利用的是激光光子振動方向一致的性質(zhì),頻率和振動方向一致的光子相遇時,就像兩列同樣的水波相遇一樣,能量可以相互抵消或加強,可以把信息轉(zhuǎn)化為光強信號進行傳遞,之后,光強信號再進一步轉(zhuǎn)換成數(shù)字信號。只是現(xiàn)在用單色激光傳遞信息的速度有限,因為一種頻率的光只能攜帶一種信息。為了獲得高速的信息傳遞,目前的做法就是用幾百個激光器同時發(fā)射激光,不同頻率的激光信號同時穿過光纖,才可以滿足一定的需求,依靠這種方式,兩座城市之間典型的光纖通信傳輸速率,只能達到每秒1萬兆比特左右。
而白激光出馬,情況就不同了。大量不同頻率的激光“擰”在一起,相當于大量激光器同時發(fā)射的激光,每種頻率的激光攜帶信息后同時在光纖中傳播,大大提高了電信數(shù)據(jù)傳輸速率,達到每秒百萬兆比特,甚至十億兆比特,這樣就可以很容易滿足全球大容量通信和網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)傳輸?shù)男枨罅恕?/p>
現(xiàn)在日本的幾個研究小組利用白激光,已經(jīng)實現(xiàn)了每秒百萬兆比特的數(shù)據(jù)傳輸速率,更快的傳輸速率,也是指日可待。
更寬闊的表演舞臺
白激光還能在探測大氣環(huán)境時大顯身手。例如,空氣中不同的污染物和懸浮物吸收的是不同頻率的光,例如有的吸收紫外線,有的吸收藍光,有的吸收紅光……如果我們向高空發(fā)射白激光,通過檢測白激光被吸收的情況,就可以知道大氣中含有什么樣的污染物或懸浮物了。
對視網(wǎng)膜、癌細胞等微小結(jié)構(gòu)的觀察,也需要白激光來幫忙。以前用普通激光作為光源時,得到的圖像是單顏色的,相當于黑白照片,會漏掉很多信息。如果采用白激光作為光源,我們將得到一幅彩色圖像,獲得更多的細節(jié)信息,也會相應(yīng)提高成像的分辨率。目前采用單色激光,2微米以下的細微結(jié)構(gòu)我們就看不清了;而采用白激光,我們可以看清0.5微米左右的細胞內(nèi)部結(jié)構(gòu),這樣我們就可以了解細胞更細微的結(jié)構(gòu)了。
白激光還有更大的用途。比如現(xiàn)在最精確的時間——原子時,是用銫原子電子的特定頻率來定義的,從精確性上看已經(jīng)很不錯了。但是對于光合作用、化學反應(yīng)的各個步驟、視網(wǎng)膜中光子是如何被吸收的……這些事件的持續(xù)過程可能只有幾個皮秒或幾個飛秒(1飛秒=10^-15秒),原子時的精度就不夠了。而用已知頻率的白激光做為時間的度量工具,可以把精確性從原子時的級別提高100倍,一些稍縱即逝的事件就可以研究了。
白激光甚至還可以驗證狹義相對論,探測宇宙空間是不是均勻,等等。白激光真是多才多藝!
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