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簡單三步,讓你擁有如奧特曼一樣的“激光武器”

來源:科普中國2023-05-18 我要評論(0 )   

2015 年是國際光和光基技術年(IYL2015),也是在這一年,聯(lián)合國教科文組織執(zhí)行委員會簽署通過了將每年的 5 月 16 日設為“國際光日”的決定。之所以選擇 5 月 16 日,...

2015 年是國際光和光基技術年(IYL2015),也是在這一年,聯(lián)合國教科文組織執(zhí)行委員會簽署通過了將每年的 5 月 16 日設為“國際光日”的決定。

之所以選擇 5 月 16 日,是因為在 1960 年 5 月 16 日,美國物理學家梅曼制造出了人類歷史上的第一束激光。

梅曼和紅寶石激光器。

所以激光到底是什么?它又為啥這么重要呢?

要回答這兩個問題,我們就得好好了解一下梅曼這項工作的前因后果。

01

物體為什么會發(fā)光?

時間來到 1912 年,那時候的物理學家還在執(zhí)著于構成這個世界的基礎——原子,到底長啥模樣。

這一年,丹麥物理學家玻爾的三篇論文發(fā)表,在這三篇論文里,玻爾把量子理論運用在了盧瑟福的原子模型中,提出了著名的玻爾模型。

玻爾模型能解釋當時其他模型所不能解釋的現(xiàn)象,并且預測了一些之后通過實驗能夠證實的結果,因此之后得到科學界的普遍接受。

我們來看看這個玻爾模型,玻爾模型是一種行星模型,也就是說,帶負電的電子就像行星一樣圍繞著帶正電的原子核運動。

玻爾模型的精妙之處在于這些電子的軌道并不是隨便選擇的,而是只能選擇一些確定的數(shù)值。

氫原子的玻爾模型。


最里面的電子軌道被稱為基態(tài),再外面一層的軌道就叫第一激發(fā)態(tài),再外面就是第二激發(fā)態(tài),以此類推。

玻爾模型就可以很好地解釋物體為啥會發(fā)光,我們可以注意到這些不同的軌道上的電子能量是不一樣的,不妨把這些軌道“展平”,這樣我們就得到了一些能級。自發(fā)輻射能級。


由于能量守恒的緣故,電子想從低能級躍遷到高能級去,就得從外界吸收對應的能量,這個過程我們就叫它受激吸收。同樣的,電子從高能級掉到低能級去,肯定也會放出相應的能量,事實證明,這個過程會發(fā)出一個光子,也就是說,電子會發(fā)光,所以這個過程被稱為自發(fā)輻射。

我們生活中常見的普通光源的發(fā)光原理就是自發(fā)輻射。

日光燈。

02

讓光“聽話”

自發(fā)輻射產(chǎn)生的光存在一些問題:原子中的能級很多,這些光子有可能是第一能級自發(fā)輻射產(chǎn)生的,也有可能是第三能級自發(fā)輻射產(chǎn)生的……

這就會導致這些光子的能量不一樣,而單個光子的能量就決定了光的頻率,也就是說,自發(fā)輻射產(chǎn)生的光頻率是隨機的。

還有一點就是,自發(fā)輻射產(chǎn)生光子的時機,以及光子運動的方向也不受我們控制,這就會導致自發(fā)輻射產(chǎn)生的光,相位也是隨機的。

這里所講的頻率、相位都是光作為電磁波的一種屬性,頻率可以理解為光波振動的快慢,它也決定了我們看到光的顏色;相位可以理解為光波傳遞的位置。

光作為一種電磁波。


總之,普通光源產(chǎn)生的光就像是一堆擠地鐵的人,他們有老有少,有男有女,穿著不同顏色的衣服去坐地鐵,而且走得還不一樣快,有的已經(jīng)上車了,有的卻還在檢票。

這就導致普通光源雖然在生活照明上已經(jīng)足夠用了,但是在科研領域,尤其是研究光的性質上,戰(zhàn)斗力著實一般。

終于,在 1917 年,另一種發(fā)光方式浮出水面,那就是愛因斯坦提出的受激輻射理論。

受激輻射。

受激輻射理論就是說,現(xiàn)在假設第一激發(fā)態(tài)上有一個電子,這時候有一個光子打過來,而這個光子的能量恰好等于第一激發(fā)態(tài)和基態(tài)的差距,那么這個時候,第一激發(fā)態(tài)上的電子就會在“受到誘惑”的情況下完成自發(fā)輻射,放出一個“一毛一樣”的光子。

由于這個“誘惑光子”的存在,我們就稱這個過程為受激輻射。

如果在足夠多的高能級電子中,這個過程會一直延續(xù)下去,最終形成一大群被“誘惑”的光子,我們將這個過程稱為光放大過程,最重要的是,這些光子的相位和頻率是完全一樣的。就像是一支整齊劃一的部隊,和上面“擠地鐵”的自發(fā)輻射完全不一樣。

03

造一臺激光器總共分幾步?

第一步,粒子數(shù)反轉。

有了受激輻射理論之后,人們就在想,怎么才能利用這個理論,造一個能發(fā)出整齊劃一的光的光源呢?

可能會有讀者說,拿光照過去不就行了嗎?有什么難的呢?

有這樣疑問的讀者要注意前面提到的“足夠多”這三個字,而且不要忘了我們的受激吸收現(xiàn)象。

如果高能級電子不夠多,受激輻射的次數(shù)少于受激吸收的次數(shù),這時候一束光打過來,并不會發(fā)射光放大,而是會被基態(tài)電子受激吸收,導致光損耗。


實際上,在自然情況下,基態(tài)電子數(shù)量要遠遠大于激發(fā)態(tài)電子,以室溫為例,一個二能級系統(tǒng)(也就是只有基態(tài)和第一激發(fā)態(tài)的能級系統(tǒng))基態(tài)電子數(shù)量大概是激發(fā)態(tài)電子數(shù)量的 10 的 170 次方倍!

所以要想利用受激輻射原理制造一臺光源,首先要解決的問題就是使高能級的粒子數(shù)大于低能級的粒子數(shù),也就是實現(xiàn)粒子數(shù)反轉。

怎么實現(xiàn)粒子數(shù)反轉呢?

基本的思路就是抽運,就像水泵一樣,把基態(tài)的粒子抽到高能態(tài)去。

說起來容易,做起來難。

水泵抽運粒子。

第二步,造一臺前身。

1951 年,美國物理學家湯斯想到了如何在氨分子中實現(xiàn)粒子數(shù)反轉。

氨分子是二能級系統(tǒng),在正常情況下是不可能實現(xiàn)粒子數(shù)反轉的,因為受激吸收和受激輻射的概率是相同的,同時還有自發(fā)輻射存在,這就導致高能級的粒子數(shù)一定會少于基態(tài)粒子數(shù)。

湯斯的辦法非常巧妙,他利用磁場將基態(tài)和激發(fā)態(tài)的氨分子區(qū)分開來,單單挑出激發(fā)態(tài)的氨分子放到微波諧振腔里,在這個諧振腔里實現(xiàn)了粒子數(shù)反轉。

三年之后,利用這個想法,湯斯造出了第一臺“MASER”。啥是 MASER 呢?

MASER的全稱為Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation,譯為“利用受激輻射對微波進行放大”。激光LASER的全稱為light Amplification by Stimulated Emission of Radiation,譯為“利用受激輻射對光進行放大”。

上文我們提到光是一種電磁波,微波則是另一種電磁波。

電磁波可以按照頻率的大小來進行分類,微波的頻率在 300 MHz~300 GHz,而可見光頻率則是在 3.9~7.5 乘以 10 的 14 次方 Hz 之間。

從名字我們就能看出 MASER 和 LAZER 的不同,主要在于工作波段的不同,MASER 離 LASER 只有一步之遙了。

湯斯和第一臺MASER。

第三步,補全激光三大件。

MASER 的問世解決了粒子數(shù)反轉問題。短短三年時間,這項技術就突飛猛進,這時候大家都希望能夠趕緊更進一步,把這個微波放大器變成光放大器,造出那個夢想中的光源,也就是激光。

至此我們已經(jīng)能隱隱總結出組成激光器的三大部件了:

一是需要能實現(xiàn)粒子數(shù)反轉的物質,就像是氨分子,我們稱之為增益介質;二是合適的抽運方法,我們稱之為泵浦;三是上面提到湯斯用的諧振腔,至于諧振腔的作用我們后面再說。

1958 年,湯斯和肖洛合作寫了一篇理論文章,第一次從理論上預言了激光的可行性。此時對湯斯來說,可謂萬事俱備只欠東風!

結果大家也都知道了,湯斯本以為自己是借風的周瑜,沒想到卻成了被風騙了的曹操。1960 年 5 月 16 日,梅曼另辟蹊徑,捷足先登,制造出了人類歷史上的第一臺激光器。

關于梅曼如何捷足先登的故事,大家有興趣可以去了解一下,可謂一波三折非常精彩。不過我們這里還是把介紹重點放在他的紅寶石激光器上。

紅寶石激光器原理圖。

這個激光器非常清晰地展示了激光器的三大部件,我們就不妨依次介紹。

增益介質:

梅曼選擇的增益介質是紅寶石,也就是摻鉻的三氧化二鋁。

三能級系統(tǒng)示意圖。

這種增益介質是一種三能級系統(tǒng),這種三能級系統(tǒng)實現(xiàn)粒子數(shù)反轉的辦法,就比之前的二能級系統(tǒng)要簡單許多了。紅寶石的三能級系統(tǒng)有一些特別之處,我們通過它的抽運過程就能理解它是如何實現(xiàn)粒子數(shù)反轉的。

首先通過合適的激勵把基態(tài)粒子直接運上 E3 能級,而 E3 能級和 E2 能級之間存在無輻射躍遷過程,也就是 E3 上的粒子會很快通過碰撞跑到 E2 上,減少的能量變成熱運動能量,而不是發(fā)光。

此外,E2 態(tài)是亞穩(wěn)態(tài),就是 E3 能級上掉下來的粒子能在 E2 能級保持很長時間。這樣相當于利用 E3 能級作為一個過渡,把基態(tài)的粒子運到了 E2 上,讓這個過程一直進行下去,E2 的粒子數(shù)就會超過基態(tài)粒子數(shù),實現(xiàn)粒子數(shù)反轉。

其實紅寶石激光器的效率很低,只有 0.1%,這是受增益介質的限制,因為三能級系統(tǒng)需要很高的能量把基態(tài)粒子抽運到高能態(tài)去。此外,這個激光器的波長為 694.3nm 也是由這種增益介質決定的。

隨著激光的發(fā)展,增益介質的種類逐漸增多,包括氣體、固體、液體、光纖、半導體等等,比如教室里常用的激光筆就是一種半導體激光器。

總之,不管哪種增益介質,它都要有能實現(xiàn)粒子數(shù)反轉的方法。

泵浦:

第一臺紅寶石激光器的泵浦燈。

梅曼的激光器最明顯的特征,就是它的泵浦光源是一個螺旋形的氙氣燈,螺旋形可以保證把紅寶石棒放在燈管之間。此外這個燈還是使用脈沖光來抽運,也就是它發(fā)出的光不是連續(xù)的,而是一陣一陣的,這是梅曼最重要的設計,這樣就避免了連續(xù)的高能量抽運光損壞晶體。

諧振腔:

諧振腔示意圖。

在紅寶石棒的兩端,梅曼放了兩面鏡子,并在右邊的一面上挖了一個小洞,這樣受激輻射發(fā)出的光就能在增益介質中來回穿梭,得以“誘惑”更多的光子,達到一定強度后,激光就從小洞里射出。

04

激光到底有什么用?

梅曼發(fā)明激光后召開了一場新聞發(fā)布會,在那場新聞發(fā)布會上就有記者問出了這個問題,梅曼給出了 5 個方面的建議:

1.用來放大光,比如做高功率激光器的時候,都是用光放大器對比較弱的光進行放大;

2.可以用激光去研究物質;

3.用高功率激光光束做空間通訊;

4.用于增加通訊的信道數(shù)量(這就是后來出現(xiàn)的光纖通訊);

5.把光束聚焦,產(chǎn)生超高的光強,用于工業(yè)上切割或焊接材料,或是在醫(yī)學上進行手術等等。

我們不得不佩服梅曼敏銳的科研嗅覺,他說的這些建議,日后一一應驗。

還記得受激輻射產(chǎn)生光子的特點嗎?

它們的頻率和相位一致,而激光本質上就是對受激輻射光的放大,所以激光最重要的兩個特點就是單色性好和能量高。這兩個特點決定了激光的用途,這也是激光器發(fā)展的兩個方向。

單色性好,就意味著激光頻譜很窄,很容易表現(xiàn)出光作為波的特征,我們就可以用它來記錄相位信息。

比如 1947 年英國物理學家丹尼斯·蓋伯發(fā)明的全息照相技術,本質上就是利用光的相位來記錄物體全方位的信息,使產(chǎn)生立體照相的效果。

全息照片不光能記錄正面信息還能記錄側面信息。

直到激光發(fā)明之后,這種技術才有了實現(xiàn)的條件,并在 1971 年獲得了諾貝爾物理學獎。

能量高這個就很好理解了,我們可以用激光來刻錄光盤,來促成核聚變,來切割材料等等。我們甚至不光可以產(chǎn)生連續(xù)高能量的激光,還可以通過鎖膜技術和啁啾放大技術,來獲得能量高但是脈沖持續(xù)時間非常短的激光。

鎖膜技術產(chǎn)生脈沖示意圖。

現(xiàn)在飛秒激光已經(jīng)很普及了,這種激光單個脈沖的持續(xù)時間只有飛秒(10 的負 15 次方秒)量級。

利用這種激光,我們就可以對物質進行精準打擊,而不至于造成很大的破壞,比如近視眼修復手術,改變物質表面,增強它的防腐性能等等。

05

結語

2018 年,啁啾放大技術的發(fā)明者也獲得了諾貝爾物理學獎,目前,光是與激光相關的諾貝爾物理學獎就有十幾個。可以說,激光是20世紀以來人類最重大的發(fā)明之一。

在國際光日,如果有人問你:你相信光嗎?你就可以反問他一句:你相信激光嗎?

出品|科普中國

作者|小小長光人 中國科學院長春光學精密機械與物理研究所


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