如果能夠將加州沙漠上9%的太陽光有效轉化成能源,就足夠滿足美國全部的電力需求。但是,目前太陽能電池技術成本過高,而且如果大規(guī)模的商業(yè)應用,效率還不夠高。西北大學的一個研究小組已經開發(fā)了一種新的氧化鍍層,能夠大大提高太陽能轉化效率。美國《國家科學院學報》在網上發(fā)表了一篇關于這一研究的報告,該報告主要是關于異質結有機太陽能電池中電極的有機工程。
太陽能轉化技術的突破使全球這方面的研究者和開發(fā)者更可能生產較廉價、可制造、易使用的太陽能電池。這種技術不僅能夠大大降低燃燒產物——二氧化碳這一導致全球變暖的溫室氣體,還可以在很大程度上減少我們對化石燃料發(fā)電的依賴。研究小組成員來自各個大學和研究院。新的太陽能轉化技術正逐漸成形,由類似于塑料的有機原材料制成的太陽能電池很吸引人,因為這些電池能夠通過一個類似于報紙印刷的過程,廉價并迅速的印制成。
到目前為止,最成功的塑料光電池被稱為異質結電池。這種電池使用一個包含高分子半導體(一個電子施主)和(一個電子接收體)置于兩電極之間的組合體,一個透明的電極(正極通常是氧化銦和錫的混合物),和一個負極,使用材料通常是鋁。當陽光進入這個透明電極,照射在吸收光的聚合涂層上,電流形成成對電子并分開,分別流向正負兩級。如果這一充電過程能夠順利通過并在聚合體活性涂層之間接觸,這一過程是電流(光電流)通過電池產生的,并通過兩個電極接收——這是一個很大的挑戰(zhàn)。
西北的研究人員用一種激光沉淀技術,將正極鍍上一層很薄很光滑的氧化鎳層。這種原料是極佳的導體,能夠從照射的電池上獲得電子,同樣重要的是,這種原料也能夠有效防止電子受到誤導,流向錯誤電極,如果流向正極就會造成電池能量轉化效率的下降。與早期的正極涂層方式相比,西北研究小組的氧化鎳涂層價格低,電量均衡,不易腐蝕。在異質結電池中,西北研究小組已將電池電壓提高了將近40%,能量轉化效率從大約3%到4%提高到5.2%到5.6%。目前研究小組正在進一步調整正極涂層技術,以提高其獲得和阻止電子的效率,并對可活動底層進行試驗,將技術推展到生產規(guī)模。
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