早些時候,有報道指出明年將會有一批與3D打印有關的關鍵專利到期,其中包括了激光燒結(laser sintering)。荷蘭3D打印公司Shapeways的設計專家Duann Scott預測高端打印技術將掀起一輪3D打印設備的大爆發(fā),3D打印機的價格會大幅下降。
激光燒結是3D快速成型技術的一種,其以激光為熱源,甚至可以實現(xiàn)高熔點金屬和陶瓷的黏結。另外它也是一個成本相對較低的3D打印技術,而且打印出來的產品具有很高的分辨率,非常接近上市成品。
基于FDM技術的3D打印機價格已經只有幾千元
不過需要說明的是,采用激光燒結技術的3D打印機屬于工業(yè)級的產品,跟我們偶爾能看到的桌面式3D打印機是不同的。我們常見的桌面式3D打印機使用的是熔融擠出成型(FDM)技術,一般采用熱塑性材料,而激光燒結的3D打印機使用的材料要廣泛,包括高熔點的金屬。
隨著這些專利技術的失效,激光3D打印機的制造成本自然會有所降低。但它們的售價短期內是否會大幅度下降,這并不好說。
可以肯定的是,會有一批人開始研究激光3D打印機,并把產品打造出來。如果他們只打算處理一些低熔點的熱塑性材料,可以采用功率相對低一點的小激光,加上密封空間的保障,安全問題并不大。但是如果要做激光燒結3D打印機的話,恐怕會遇到很大的問題:它需要一個足以把金屬燒融的高功率激光,隨時可以達到上千度的高溫,這遠比FDM方案要復雜得多,這種工業(yè)級的產品不是一般老百姓玩得來的。不管創(chuàng)客們做哪種激光3D打印機,都需要一定的研發(fā)時間,并不是一夜之間能弄出來的。
就拿我們熟悉的桌面式3D打印機來說,它們主要采用FDM技術。這種技術專利解禁后,創(chuàng)客們也花費了5年多的時間,才把使用FDM技術的3D打印機的售價從1萬多美元拉到現(xiàn)在幾千塊人民幣。
SLS技術的3D打印就,即使價格大幅降低,距離家用依舊遙遠
現(xiàn)在普遍的看法是,燒結技術的3D打印機不會很快的降低價格。但是筆者的看法恰恰相反。因為這些觀點,普遍是建立在已經掌握了激光燒結技術的幾個大廠之間的問題,他們會為了保護自己利潤不降價,一如偉哥專利到期了輝瑞也不降價。
但是這種觀念忽視了3D打印的新軍——中國企業(yè)。就燒結技術而言,北航、西北工等科研機構,能打印戰(zhàn)斗機、科技的核心部件,根本不是問題。論核心零件,國內同樣有大族激光、光韻達這樣具有工業(yè)級大功率激光技術的企業(yè)。并且就在這兩天,之前一直否認的光韻達高調宣布進軍3D打印產業(yè)。
金屬燒結技術制作的戒指
當然,近年來在國內3D打印展會上雄心勃勃的企業(yè)可不止這兩個實力雄厚的上市公司。與FDM技術不同,燒結金屬要考慮的問題會多很多,畢竟那是大功率激光,價格便宜了安全問題才是第一位的,但是沒了專利的估計,筆者真的認為國內企業(yè)肯定能做出價格低得多的激光燒結3D打印。
因為我們從目前公布的財報看,3D Systems等打印巨頭,基本還都處于暴利模式,失去關鍵的專利保護,也就意味著他們銷售產品暴利的終結。用作化工的朋友講:“3D打印的材料價格也太離譜了,不就PLA么,怎么可能賣的比催化劑都貴?”現(xiàn)在中國企業(yè)一旦沒有法律后顧之憂,玩價格戰(zhàn)可是輕車熟路得很。
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