3D打印一個(gè)最引人矚目的應(yīng)用是在太空中。美國航天局(NASA)、歐洲航天工業(yè)和幾家私營公司,正在努力開發(fā)各種方法、應(yīng)用和技術(shù),意圖使3D打印適應(yīng)地球之外的浩瀚太空。
而這其中,似乎NASA與 Made In Space公司走在了最前沿。今年9月份NASA將第一臺(tái)ZeroG 3D打印機(jī)送進(jìn)了國際空間站。很多人把這次行動(dòng)看作人類太空旅行的一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn),因?yàn)槿绻?D打印技術(shù)能夠在太空中發(fā)揮作用,那么人類就可以探索更遙遠(yuǎn)的行星(如火星),而不需要帶著大量的補(bǔ)給。理論上說,3D打印機(jī)可以打印出太空旅行中需要的大多數(shù)東西。不過在此之前,研究人員還需要先打印一些小的塑料物件,以了解更多3D打印在微重力環(huán)境中的表現(xiàn)。
如今在進(jìn)入太空兩個(gè)多月后,ZeroG 3D打印機(jī)終于打印出了它的第一個(gè)3D對(duì)象——擠出機(jī)上的一個(gè)面板,上面印著“Made In Space”。這塊面板將作為該機(jī)器打印頭上的罩板,實(shí)際上是一個(gè)功能性的零部件。這是人們?cè)O(shè)想中3D打印機(jī)在太空里的一個(gè)典型應(yīng)用:宇航員可以根據(jù)需要隨時(shí)打印出各種零備件,而不再需要攜帶龐大的備件庫。
“這個(gè)項(xiàng)目(指3D打印面板)展示了3D打印機(jī)在太空中的基本應(yīng)用。實(shí)驗(yàn)的結(jié)果將成為未來更多應(yīng)用的起點(diǎn),使我們的航天器減少備件和質(zhì)量。這將改變未來的太空探索。”Made In Space公司的研發(fā)主管及本次實(shí)驗(yàn)的首席觀察員Mike Snyder說。“按需制造的部件將會(huì)更高效、更可靠,而且會(huì)在不久的將來減少太空計(jì)劃對(duì)地球的依賴。”
據(jù)了解,ZeroG 3D打印機(jī)還會(huì)在空間站上打印更多的零部件,隨后這些打印出的部件將被送回地球。研究人員將從各個(gè)方面對(duì)它們進(jìn)行分析,包括柔韌性、抗張強(qiáng)度和扭矩等。 Made In Space公司可以根據(jù)這些信息,改進(jìn)他們正在研發(fā)的第二臺(tái)太空用3D打印機(jī)(預(yù)計(jì)將于明年年初推出)。這第二臺(tái)3D打印機(jī)除了將被NASA和Made In Space公司使用外,還準(zhǔn)備對(duì)外出租,提供給那些希望制造出太空裝備,如小衛(wèi)星,的企業(yè)。
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