據(jù)中國國防科技信息網(wǎng)報道，在美國國防部取消“機(jī)載激光武器”(ABL)項目將近三年后，美國國防部導(dǎo)彈防御局(MDA)在其2016財年預(yù)算中，通過“定向能研究”(DER)項目安排了高空無人機(jī)以激光探測和攔截助推段彈道導(dǎo)彈的研究工作(譯者注：原文如此；實(shí)施上，DER項目從2011財年即開始啟動，至今每年都有投資或預(yù)算安排)。根據(jù)MDA提交的2016財年預(yù)算，2013財年為DER項目實(shí)際投資額度為2631.5萬美元，2015財年獲批額度為1334.8萬美元，2016-2020財年總的計劃預(yù)算是2.57718億美元，其中2016財年預(yù)算為3029.1萬美元，2017-2020財年分別計劃安排4647.7 萬、6638.2萬、5157.2萬、6299.6萬美元。該項目旨在尋求新的途徑，將高效緊湊的激光武器集成到高空長航時無人機(jī)上，最終用于攔截處于助推段的彈道導(dǎo)彈。由于高空長航時無人機(jī)飛行高度很高，因此可以最大程度上避免大氣環(huán)境和云層對激光武器運(yùn)用的不利影響。
MDA的發(fā)言人表示，DER項目是該局正在推進(jìn)的唯一一個助推段相關(guān)專項計劃，并表示，“近期我們的激光武器研究終點(diǎn)是低功率激光用于導(dǎo)彈防御。這一低功率研究將為在本世紀(jì)20年代使用高功率激光武器實(shí)現(xiàn)助推段攔截奠定基礎(chǔ)”。該局還透露，當(dāng)前該局正在開展工作的激光武器功率水平只能在近期提供目標(biāo)跟蹤和辨識能力。
美國國家科學(xué)院的一個研究小組曾在2012年發(fā)表一篇研究報告，認(rèn)為考慮到地理因素和時間限制，助推段導(dǎo)彈防御的不實(shí)際、不可行。該研究指出，“助推段導(dǎo)彈防務(wù)的根本問題是攔截的時間窗口短，并且攔截武器(無論是導(dǎo)彈還是定向能)的射程是有限的，因此助推段攔截系統(tǒng)的平臺必須相對靠近彈道導(dǎo)彈的飛行路徑，這樣攔截才有可能”。對此MDA認(rèn)為，“助推段導(dǎo)彈防御能夠挫敗包括洲際彈道導(dǎo)彈在內(nèi)的所有射程的彈道導(dǎo)彈，但它也是最艱難的攔截階段。攔截‘窗口’只有1-5分鐘。盡管助推段明亮和高熱的噴焰使這一階段的彈道導(dǎo)彈很容易被探測和跟蹤，但攔截器和傳感器都必須與彈道導(dǎo)彈發(fā)射位置靠得很近。不過，對助推段的早期探測允許導(dǎo)彈防御系統(tǒng)快速反應(yīng)和盡早對飛行中的彈道導(dǎo)彈進(jìn)行攔截，這也許比其他任何對抗措施都能實(shí)現(xiàn)更早的攔截”。
MDA指出，已被取消的ABL項目暴露了許多缺陷，它希望DER項目能解決這些缺陷。首先，ABL項目采用波音747-200飛機(jī)作為平臺，該機(jī)只能在大氣層內(nèi)飛行，因激光容易“抖動”而使其精度不可靠；DER項目將采用能夠在6萬英尺(約18.3千米)高度飛行的高空無人機(jī)(例如“全球鷹”)，減少了大氣層的抖動效應(yīng)。MDA指出，“在高空的無風(fēng)環(huán)境中以低速飛行，可顯著降低激光光束指向和大氣抖動補(bǔ)償系統(tǒng)的復(fù)雜性，這兩點(diǎn)在ABL項目中是大麻煩”。第二，目前美國國防部沒有一種激光武器能提供快速摧毀一枚助推段彈道導(dǎo)彈所需的功率。在對付液體燃料推進(jìn)的彈道導(dǎo)彈時，激光武器將只需少數(shù)幾秒即可摧毀目標(biāo)；對付固體燃料彈道導(dǎo)彈則需要更長時間。為了縮短時間，需要提高功率。美國防部僅成功演示過功率34千瓦的合成光纖激光器和功率10千瓦的二極管泵浦堿金屬激光器，MDA認(rèn)為這兩種激光技術(shù)在實(shí)現(xiàn)很高的平均功率和非常低的系統(tǒng)質(zhì)量方面都有良好的前景。該局和美國防部國防高級研究計劃局(DARPA)將在DER項目中合作建造一臺50千瓦級的合成光纖激光器，并在2017-2018財年將其功率提高到數(shù)百千瓦，并最終提高到兆瓦級。這項工作的第一步是在2016財年創(chuàng)造和集成質(zhì)量功率比達(dá)到5千克/千瓦的光纖激光器。
前述美國國家科學(xué)院研究小組的聯(lián)合主席之一大衛(wèi)·蒙塔古仍質(zhì)疑MDA設(shè)想的可行性。他指出這種方案仍需要足夠靠近目標(biāo)，否則沒有足夠的反應(yīng)時間。他認(rèn)為，無人機(jī)在距離目標(biāo)最大不能超過200千米，這樣可能出在敵方防區(qū)內(nèi)，生存面臨挑戰(zhàn)。即使是在朝鮮這樣領(lǐng)土面積有限的國家，距離彈道導(dǎo)彈200千米盡管可能意味著在朝鮮領(lǐng)土上空之外，但仍可能在防空系統(tǒng)的射程內(nèi)。這還沒有考慮諸如伊朗這樣面積更大的國家。此外他認(rèn)為還有一個續(xù)航時間問題。無人機(jī)必須在合適的距離范圍內(nèi)持續(xù)飛行并待機(jī)進(jìn)行攔截，因此國防部要么得使用多架無人機(jī)，要么就得提高無人機(jī)的續(xù)航時間。但蒙塔古也承認(rèn)，無人機(jī)在類似領(lǐng)域可以有一些實(shí)際作用，例如攔截陸地發(fā)射的火箭彈(比如哈馬斯對以色列發(fā)射的)。在這種情況下，無人機(jī)機(jī)載或陸基車載激光武器可能可用。此外，如果美國國防部不關(guān)注無人機(jī)是否損失，則配裝激光武器的無人機(jī)在戰(zhàn)區(qū)內(nèi)緊急使用也是可以的。
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