上個世紀(jì)生物學(xué)最重要的成果之一就是1953年由Watson和Crick發(fā)現(xiàn)的雙螺旋結(jié)構(gòu)的DNA。時至今日科學(xué)家們?nèi)匀徽J為,它是人類解開聲明奧秘的一把鑰匙。如今在3D打印的幫助下,科學(xué)家們正在對DNA的內(nèi)部工作機制進行更加深入的研究。
近日,來自美國Van Andel研究所、Brookhaven國家實驗室和石溪大學(xué)(Stony Brook University),以及英國倫敦帝國學(xué)院的研究人員發(fā)表了一篇論文,詳細介紹了他們在了解DNA自身復(fù)制方面最新小而深刻的進步。人們已經(jīng)知道的是,DNA在進行自我復(fù)制時,會打開自己的雙鏈,暴露出其內(nèi)部非常重要的信息,當(dāng)復(fù)制完成后,原來一條雙鏈變成兩條一樣的雙鏈。
但是人們沒有完全了解的是在復(fù)制的過程中到底發(fā)生了什么。這是因為DNA發(fā)生作用和維持的機制非常復(fù)雜,需要其數(shù)百個不同的部分精確地共同配合。其中的一個被科學(xué)家命名為Cdc6的部分,被這次研究人員推測為DNA復(fù)制過程中的關(guān)鍵蛋白,這其中的問題是:它是怎么做到的?
在這個過程中還有一個重要的成份——NDA解旋酶,如果我們把DNA看做一個拉鏈的話,解旋酶就像那個處于拉鏈頂部的那個拉鏈扣。在此之前的研究中,人們認為Cdc6蛋白質(zhì)在把解旋酶放到DNA段頂部的過程中起到了部分作用。為了確認這種情況,研究人員想辦法抑制Cdc6并研究由此帶來的影響。如果這個蛋白質(zhì)的作用是負責(zé)安裝拉鏈扣的話,它的消除將意味著拉鏈被卡住,無法打開。然而,研究人員發(fā)現(xiàn)的是雙螺旋繼續(xù)像以前一樣打開,但是最終的復(fù)制卻無法完成。
我們長話短說,科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)蛋白質(zhì)Cdc6似乎有什么東西,為最終的復(fù)制開始之前創(chuàng)造某種有利條件。在這一點上,仍然有些不確定,但是倫敦帝國學(xué)院臨床科學(xué)中心DNA復(fù)制組的負責(zé)人Christian Speck博士用我們能夠聽得懂的方式解釋說:
“想象一下,如果你把一個扳手留在發(fā)動機里,或者把發(fā)動機組裝好后不拆掉某些組裝的工具。那么這個發(fā)動機將因為卡住而停止工作。因此,蛋白質(zhì)Cdc6的作用就是確保在發(fā)動機中沒有扳手,并維持生產(chǎn)線的繼續(xù)進行。 是一種質(zhì)量控制蛋白質(zhì)。”
如果您正在想“這算什么大發(fā)現(xiàn)?”的話,那么重要內(nèi)容來了:
異常細胞(比如癌細胞)的生長之所以難以控制就是由于這些細胞的自我復(fù)制能力。當(dāng)前對于癌癥治療的研究通常集中在摧毀這些異常細胞DNA的方法上。但是,由于這些方法的性質(zhì),健康細胞的DNA也被它們破壞了。如果科學(xué)家們研制出一種能夠簡單地關(guān)閉細胞復(fù)制機制的方法,那么就為癌癥治療的研究打開了一扇大門。
為了將這一發(fā)現(xiàn)應(yīng)用到個人的癌癥治療中,科學(xué)家們不僅需要了解Cdc6,而且還包括大量組成DNA的不同部分。在Speck的實驗室里,科學(xué)家們不僅能夠通過電子顯微鏡查看這些結(jié)構(gòu),而且還利用這些圖像,創(chuàng)建和3D打印出大型的3D模型以作研究之用。這些實實在在的3D模型能夠讓科學(xué)家們更加深刻地理解這些蛋白質(zhì)的能力。該研究的合作者、石溪大學(xué)的生物學(xué)家Huilin Li介紹了他們?nèi)绾卧谘芯窟^程中使用這些輔助的3D打印模型:
“DNA解旋機制的成因是復(fù)雜、奇妙和令人驚奇的。這些3D打印模型,使我們能夠在分子水平理解解旋酶如何包圍并解開DNA,從而有助于我們了解生命中最根本的過程以及如何處理可能出現(xiàn)的問題。”
通過3D打印模型研究人員發(fā)現(xiàn),如果他們不讓Cdc6蛋白加入這一“機器”,這臺“機器”機會堵塞,這意味著DNA復(fù)制過程就會停滯下來。3D打印可以快速將通過電子顯微鏡獲得的3D圖像數(shù)據(jù)制作成為物理模型的能力意味著,研究人員可以隨時得到自己需要的模型,并且不需要很大的代價或者很長時間的等待就能迅速作出調(diào)整。
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