然而,這一計劃的中斷并沒有結(jié)束美軍對激光武器的探索,而是促使其調(diào)整了更為合理和實用的研究方向與發(fā)展重點。特別是經(jīng)過不斷的努力,該計劃曾經(jīng)面臨的技術(shù)難題都逐步得到解決,從而又迎來了激光武器的新生,特別是海基和陸基激光武器方面都有較好的發(fā)展。比如,海軍的“艦載區(qū)域防御激光武器系統(tǒng)”(LADS)就是一種可用于大中型水面艦艇的末端防御的低成本戰(zhàn)術(shù)激光武器。陸軍的“機動戰(zhàn)術(shù)高能激光武器系統(tǒng)”(MTHEL)則可防御火箭彈、迫擊炮彈的攻擊,以為前沿部隊、軍事設(shè)施提供保護??哲娨厕D(zhuǎn)向研究空對地打擊的“先進戰(zhàn)術(shù)激光”(ATL)項目。
從激光武器的功能上看,最主要的用途還是用于對彈道導(dǎo)彈的防御。此次報道的美國空軍兩種開發(fā)方式,首要的作戰(zhàn)考慮依然如此。與其他彈道導(dǎo)彈防御手段相比,激光武器具有反應(yīng)速度快、使用成本低、打擊精度高的顯著特點。因此,盡管機載激光武器研制受挫,但美國國防部導(dǎo)彈防御局轉(zhuǎn)而尋求由高空無人機攜帶新一代的機載激光器進行彈道導(dǎo)彈防御作戰(zhàn)。在今年8月10日至8月13日的第18屆年度空間與導(dǎo)彈防御大會上,美國導(dǎo)彈防御局局長、海軍中將詹姆斯·賽寧透露,美軍將在2021年左右試飛用于打擊助推段導(dǎo)彈的“低功率激光演示樣機”,目前已使用兩款無人機開展相關(guān)研究。
除了彈道導(dǎo)彈防御外,激光武器新的用武之地就是反無人機。美國《空軍雜志》早在 2012年8月就披露,美國空軍已經(jīng)開始制定反無人機戰(zhàn)略,并正在進行反無人機作戰(zhàn)的相關(guān)戰(zhàn)技術(shù)測試和演練。其中,以激光武器為核心的定向能打擊技術(shù)是一個重要手段。今年6月21日,美國《巴爾的摩太陽報》網(wǎng)站以《美軍正在設(shè)法擊落無人機》為題報道,美國軍方正在研究以包括激光炮等在內(nèi)的一系列尖端技術(shù)應(yīng)對無人機的威脅。
而美軍各軍種實際上早已開展了激光反無人機系統(tǒng)的研究工作。美國陸軍與波音公司在“復(fù)仇者” 防空系統(tǒng)的基礎(chǔ)上合作開發(fā)了彈、炮、激光一體化的武器系統(tǒng)。美國海軍于2009年首次試驗使用“海軍激光武器系統(tǒng)”跟蹤、擊落了飛行中的無人機。空軍與波音公司聯(lián)合研制了安裝在拖車上的機動反無人機激光武器系統(tǒng),并也在2009年進行了一次試驗,以單束激光擊落了5架位于不同距離的無人機。今年8月11 日,波音公司代表宣布,在美軍“黑色飛鏢”演習(xí)中,波音公司的緊湊式激光武器系統(tǒng)(CLWS)通過激光束擊落一架無人機。盡管這些試驗系統(tǒng)都只能在較近射程上打擊低空小型無人機,但卻體現(xiàn)了激光武器在這一領(lǐng)域的實戰(zhàn)前景。
從根本上看,美軍近期較為密集的透露各類激光武器的進展情況,不僅僅是技術(shù)突破方面的問題,還有更深層次的政治和軍事因素。美國《國家利益》網(wǎng)站今年4月21日發(fā)表了題為《激光武器能挽救美國的軍事主導(dǎo)地位嗎》的文章,指出美國在當前精確打擊、衛(wèi)星、隱形、先進通信等技術(shù)已經(jīng)擴散到其他國家的情況下,實際上寄希望于將激光武器作為其在“第三次抵消戰(zhàn)略”中保持技術(shù)優(yōu)勢的資本。顯而易見,美國需要一個能夠支撐和維持其全球霸權(quán)優(yōu)勢地位的技術(shù)支柱。在當前的時代,激光武器似乎可以擔當這一重任。
因此,今天的激光武器已經(jīng)超出了原來的涵義,它代表的不僅僅是一個新技術(shù),而是一個新的武器體系。正如美國戰(zhàn)略與預(yù)算評估中心激光武器專家馬克·岡津格說的那樣,美國導(dǎo)彈防御局的概念不是美國空軍機載激光器的回歸,“而是將無人機和定向能兩方面成熟的軍事技術(shù)進行結(jié)合,創(chuàng)造一個具有兩方面優(yōu)勢的新型武器系統(tǒng)。”
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