3D打印技術就像個“萬能積木”，能以廉價的成本解決許多傳統(tǒng)技術難以制造的產品問題。目前3D打印在醫(yī)療方面的應用有醫(yī)療器械、人造器官等，甚至連栩栩如生的假肢都能打印出來。
在最近的一項研究中，科學家利用最先進的3D技術，為脊椎受傷的人們帶來了重新行走的希望。
研究人員首次利用快速3D打印技術制造出脊髓，然后成功地將裝有神經干細胞的支架植入大鼠嚴重脊髓損傷的部位。
植入物的目的是促進脊髓損傷的神經生長，恢復連接和失去的功能。
在大鼠中，支架能夠支持組織再生、干細胞存活和神經干細胞軸突從支架向宿主脊髓的擴展。
該研究的共同高級作者、加州大學圣地亞哥分校的馬克圖斯基(Mark Tuszynski)教授說:“近年來，我們的研究成果和論文都在不斷地向脊髓損傷中大量、長距離再生軸突的目標邁進，而軸突的再生對于任何身體功能的真正恢復都是至關重要的?！?br />
軸突是神經細胞上長長的、像線一樣的延伸部分，它可以延伸到其他細胞。
共同第一作者Kobi Koffler博士是Tuszynski博士實驗室的助理項目科學家，他說:“這項新工作讓我們更接近真實世界，因為3D支架再現了脊髓中纖細的、捆綁的軸突陣列?！?br />
“它幫助組織再生軸突來復制受傷前脊髓的解剖結構。”
合著者Shaochen Chen博士利用快速3D打印技術創(chuàng)造了一個模擬中樞神經系統(tǒng)結構的支架。
他說:“它就像一座橋，將再生軸突從脊髓損傷的一端連接到另一端。”
“軸突本身可以向任何方向擴散和再生，但支架使軸突保持有序，引導它們向正確的方向生長，從而完成脊髓連接?！?br />
植入物包含數十個200微米寬的微小通道，是人類頭發(fā)的兩倍寬，它們引導神經干細胞和軸突沿著脊髓損傷的長度生長。
Chen教授的研究小組使用的打印技術在1.6秒內就可以打印出兩顆毫米大小的植入物。
傳統(tǒng)的噴頭打印機需要幾個小時才能打印出比這簡單許多的結構。
根據研究小組的說法，這個過程可以擴展到人類脊髓的大小。
為了證明這一概念，研究人員打印了四厘米大小的植入物，這些植入物是根據人體脊髓損傷的核磁共振成像掃描結果制成的。
這些東西在10分鐘內就被打印出來了。
第一作者之一、Chen博士團隊的納米工程博士后Wei Zhu博士說:“這顯示了我們3D打印技術的靈活性?！?br />
“我們可以快速打印出一種植入物，無論大小和形狀如何，它都能與宿主脊髓受傷的部位相匹配。”
研究人員將這兩種毫米大小的植入物植入大鼠嚴重的脊髓損傷部位，植入物中含有神經干細胞。
幾個月后，新的脊髓組織在整個損傷過程中完全再生，并連接了宿主脊髓的斷端。
經過治療的大鼠后肢功能恢復“顯著”改善。
Koffler博士說:“這標志著修復人類脊髓損傷的臨床試驗又向前邁出了關鍵一步?！?br />
“支架提供了一個穩(wěn)定的物理結構，能夠支持神經干細胞的穩(wěn)定移植和存活?！?br />
“它似乎可以保護移植的干細胞免受脊髓損傷的毒性和炎癥環(huán)境的傷害，并幫助引導軸突完全穿過損傷部位?！?br />
他說，接受治療的老鼠的循環(huán)系統(tǒng)已經滲透到植入物內部，形成了功能正常的血管網絡，這有助于神經干細胞的存活。
Zhu博士補充說:“血管化是工程組織植入物的主要障礙之一，這種植入物可以在體內保留很長時間?！?br />
“3D打印的組織需要血管系統(tǒng)來獲得足夠的營養(yǎng)和排泄廢物。我們小組之前做過3D打印血管網絡的工作，但是我們沒有把它包含在這個工作中?！?br />
“由于我們的3D支架具有良好的生物相容性，生物學自然會為我們處理這些問題?！?br />
現在，科學家們正在擴大這項技術的規(guī)模，并在更大的動物模型上進行試驗，為可能的人體試驗做準備。
下一步還包括在脊髓支架內加入蛋白質，進一步刺激干細胞存活和軸突生長。
研究結果發(fā)表在《自然醫(yī)學》雜志上。
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