地球軌道上的太空垃圾越來越多,對有源衛(wèi)星構(gòu)成了嚴(yán)重威脅。據(jù)英國《自然·通訊》雜志4日發(fā)表的一項(xiàng)物理學(xué)研究,歐洲科學(xué)家團(tuán)隊(duì)通過將望遠(yuǎn)鏡、探測器、濾光片相結(jié)合,實(shí)現(xiàn)了在白晝對太空垃圾進(jìn)行激光測距。這一最新成果極大增加了該技術(shù)的使用時(shí)長——從以前的一天中只有幾小時(shí),延長至全天大部分時(shí)間,提高了地球軌道上衛(wèi)星和太空站的操作安全性。
假如人類探索太空的壯舉,要伴隨無處不在的太空垃圾,那簡直無異于在槍林彈雨中前行。太空垃圾是指一些零碎的、圍繞地球軌道的無用人造物體,也稱軌道碎片。它們小到報(bào)廢衛(wèi)星碎片、漆片、粉塵,大到一整片火箭或飛船的殘骸。目前,近地軌道就像是擁擠的交通要塞,而且還沒有“警察”疏導(dǎo)。這些垃圾的速度非常快——可達(dá)17500英里/小時(shí)(28200公里/小時(shí)),即使是最小的一塊也可能造成巨大損害,致使地球軌道上的大片區(qū)域荒廢。
因此,太空垃圾激光測距應(yīng)運(yùn)而生,可以用來跟蹤太空垃圾、防止發(fā)生碰撞——太空垃圾激光測距能測量離這些物體的距離,從而幫助避免對衛(wèi)星和航天器的破壞。不過,這種技術(shù)目前只能在暮色時(shí)分的幾小時(shí)內(nèi)開展——此時(shí)地球上的衛(wèi)星激光測距站處于黑暗中,而太空垃圾仍能被太陽照亮。
奧地利科學(xué)院太空研究所科學(xué)家麥克爾·斯奈德福爾及其同事,此次將一架望遠(yuǎn)鏡、探測器和濾光片相結(jié)合,以提高物體相對白晝天空的對比度。他們還開發(fā)出了實(shí)時(shí)目標(biāo)探測軟件,可以計(jì)算出目標(biāo)預(yù)測偏差,利用這種偏差糾正不準(zhǔn)確的預(yù)測。研究團(tuán)隊(duì)通過實(shí)驗(yàn)演示了白晝太空垃圾激光測距是可行的,而且能增加所有衛(wèi)星激光測距站的潛在觀測時(shí)長。作者指出,奧地利格拉茨的太空激光測距站的觀測時(shí)長可以依季節(jié)從每天6小時(shí)增加至22小時(shí)。
研究團(tuán)隊(duì)稱,超常觀測時(shí)間允許對太空垃圾進(jìn)行更精準(zhǔn)的軌道預(yù)報(bào),有助于提高地球軌道上衛(wèi)星和太空站的操作安全性。
總編輯圈點(diǎn)
在功成身退之后,航天器的碎片成為令人頭疼的存在。它們已經(jīng)無法主動向人類世界發(fā)出訊號,只能由人類主動發(fā)現(xiàn)、主動定位并主動躲避。所謂激光測距,簡單來說,就是利用物體的激光反射來測量物體與激光發(fā)射源之間的距離。為了讓測量更精確,常常還需動用激光陣列。此次,研究人員采用了一種看起來并不麻煩的方法,延長了太空垃圾激光測距的時(shí)間,從而實(shí)現(xiàn)更精準(zhǔn)的位置預(yù)測。不過,現(xiàn)在這只是實(shí)驗(yàn)結(jié)論,在實(shí)踐中白晝測距的準(zhǔn)確性,還需要經(jīng)受進(jìn)一步檢驗(yàn)。
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