太空垃圾激光測距顯“神通”,提高地球軌道上衛(wèi)星和太空站操作安全性。
團隊對白晝可視化的研究。圖片來源:《自然·通訊》在線版
地球軌道上的太空垃圾越來越多,對有源衛(wèi)星構成了嚴重威脅。據(jù)英國《自然·通訊》雜志4日發(fā)表的一項物理學研究,歐洲科學家團隊通過將望遠鏡、探測器、濾光片相結合,實現(xiàn)了在白晝對太空垃圾進行激光測距。這一最新成果極大增加了該技術的使用時長——從以前的一天中只有幾小時,延長至全天大部分時間,提高了地球軌道上衛(wèi)星和太空站的操作安全性。
假如人類探索太空的壯舉,要伴隨無處不在的太空垃圾,那簡直無異于在槍林彈雨中前行。太空垃圾是指一些零碎的、圍繞地球軌道的無用人造物體,也稱軌道碎片。它們小到報廢衛(wèi)星碎片、漆片、粉塵,大到一整片火箭或飛船的殘骸。目前,近地軌道就像是擁擠的交通要塞,而且還沒有“警察”疏導。這些垃圾的速度非??臁蛇_17500英里/小時(28200公里/小時),即使是最小的一塊也可能造成巨大損害,致使地球軌道上的大片區(qū)域荒廢。
因此,太空垃圾激光測距應運而生,可以用來跟蹤太空垃圾、防止發(fā)生碰撞——太空垃圾激光測距能測量離這些物體的距離,從而幫助避免對衛(wèi)星和航天器的破壞。不過,這種技術目前只能在暮色時分的幾小時內開展——此時地球上的衛(wèi)星激光測距站處于黑暗中,而太空垃圾仍能被太陽照亮。
奧地利科學院太空研究所科學家麥克爾·斯奈德福爾及其同事,此次將一架望遠鏡、探測器和濾光片相結合,以提高物體相對白晝天空的對比度。他們還開發(fā)出了實時目標探測軟件,可以計算出目標預測偏差,利用這種偏差糾正不準確的預測。研究團隊通過實驗演示了白晝太空垃圾激光測距是可行的,而且能增加所有衛(wèi)星激光測距站的潛在觀測時長。作者指出,奧地利格拉茨的太空激光測距站的觀測時長可以依季節(jié)從每天6小時增加至22小時。
研究團隊稱,超常觀測時間允許對太空垃圾進行更精準的軌道預報,有助于提高地球軌道上衛(wèi)星和太空站的操作安全性。
編輯圈點:
在功成身退之后,航天器的碎片成為令人頭疼的存在。它們已經(jīng)無法主動向人類世界發(fā)出訊號,只能由人類主動發(fā)現(xiàn)、主動定位并主動躲避。所謂激光測距,簡單來說,就是利用物體的激光反射來測量物體與激光發(fā)射源之間的距離。為了讓測量更精確,常常還需動用激光陣列。此次,研究人員采用了一種看起來并不麻煩的方法,延長了太空垃圾激光測距的時間,從而實現(xiàn)更精準的位置預測。不過,現(xiàn)在這只是實驗結論,在實踐中白晝測距的準確性,還需要經(jīng)受進一步檢驗。
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