最近,來自于中國清華大學和美國德克薩斯大學的科學家在《Light: Science & Applications》上發(fā)表論文,使用激光幫助溶液中的微型機器人導航,從而使其“游”向目標方向。他們的結果將幫助研究人員開發(fā)“游泳”微型機器人,用于未來的醫(yī)療診斷,藥物供給,以及精準手術等領域。
研究中使用的微型機人是一種不對稱粒子(Janus particle),由聚苯乙烯微球做成。微球的一半鍍有金膜,另一半?yún)s沒有(如圖2所示)。通過控制光照條件,這樣的微型機器人可以實現(xiàn)“游泳態(tài)”(swimming state)和“轉動態(tài)”(rotation state)的轉變。
在非聚焦光照下,由于金膜和聚苯乙烯對光的吸收不一樣,因此,在微球內(nèi)部就產(chǎn)生了一個溫度梯度,聚苯乙烯一段溫度較低,金膜一端溫度較高。當這樣的微球處在十六烷基三甲基氯化銨(cetyltrimethylammonium chloride)水溶液中,就會產(chǎn)生一個電場,驅(qū)動微球前行,這就是“游泳態(tài)”。(如圖2所示)
在聚焦光束(如圖4所示,其中綠色區(qū)域表示聚焦后的光斑)的照射下,由于只照射微球的局部,造成微球發(fā)生轉動,這就是“轉動態(tài)”。一方面,在運動的開始,研究人員需要利用“轉動態(tài)”將微球轉向目標方向。另一方面,由于布朗運動(Brownian motion)的影響,“游泳態(tài)”的微球會在前進的過程中發(fā)生方向的隨機變化。此時,研究人員需要利用“轉動態(tài)”修正微球的運動方向。
過去的十多年間,由于具有廣闊的應用前景,可以自主產(chǎn)生動力,并在溶液中“游泳”的微型機器人受到了科學家們?nèi)找嬖鲩L的關注。然而,如何為這些機器人導航成為了其中一項關鍵的問題。為此,研究人員提出了各種方案,包括使用磁場,電場,或者超聲波引導這些微型機器人沿著目標方向。新的研究使用了激光,這一做法的一個好處是,可以得到更高的空間和時間分辨率,以及可以開發(fā)一個用于多任務并行的微型機器人組。
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