本文作者:馬仁敏,系北京大學(xué)物理學(xué)院教授
激光器廣泛應(yīng)用于通信、醫(yī)學(xué)成像與手術(shù)、消費(fèi)電子等領(lǐng)域,它深刻改變了大眾的生活。近年來(lái),為了讓激光器的尺寸更小,科學(xué)家研制出了納米激光器——不僅進(jìn)一步推動(dòng)光子器件的小型化與集成化發(fā)展,還為研究極端條件下光與物質(zhì)的相互作用開辟了新路徑。本文從光的產(chǎn)生開始,帶您深入探索納米激光器的世界。
在信息技術(shù)領(lǐng)域,晶體管和激光器是兩大核心元件。晶體管的微型化推動(dòng)電子芯片飛速發(fā)展,并催生廣為人知的摩爾定律——每隔約18個(gè)月,集成電路上可容納的晶體管數(shù)量將翻一番,這一趨勢(shì)推動(dòng)最先進(jìn)的晶體管尺寸達(dá)到納米級(jí)別。目前,大眾使用的手機(jī)和電腦芯片中已能集成超過(guò)百億個(gè)晶體管,從而使這些設(shè)備具備強(qiáng)大的信息處理能力,推動(dòng)數(shù)字與智能時(shí)代到來(lái)。與此同時(shí),激光器的微型化則引發(fā)了光子技術(shù)革命。經(jīng)過(guò)半個(gè)多世紀(jì)發(fā)展,微型半導(dǎo)體激光器已廣泛應(yīng)用于通信、數(shù)據(jù)存儲(chǔ)、醫(yī)學(xué)成像與手術(shù)、傳感與測(cè)量、消費(fèi)電子、增材制造、顯示與照明等領(lǐng)域。
相比晶體管,縮小激光器的難度更大,這主要在于兩者所依賴的微觀粒子截然不同——晶體管依賴電子,而激光器依賴光子。在可見(jiàn)光和近紅外波段,光子波長(zhǎng)比晶體管中的電子波長(zhǎng)高出3個(gè)數(shù)量級(jí)。受衍射極限的制約,這些光子能被壓縮到的最小模式體積比晶體管中的電子大了約9個(gè)數(shù)量級(jí),即10億倍。構(gòu)建納米尺度激光器的核心挑戰(zhàn)在于如何突破衍射極限,將光子的體積“壓縮”到極限。攻克這一難題不僅能顯著推動(dòng)光子技術(shù)發(fā)展,還將催生許多全新的應(yīng)用場(chǎng)景。設(shè)想一下,當(dāng)光子像電子一樣,可以在納米尺度上被靈活操控,我們就可以用光直接觀察DNA的精細(xì)結(jié)構(gòu),還可以制造大規(guī)模光電集成芯片,信息處理速度和效率將得到飛躍性提升。
近年來(lái),通過(guò)表面等離激元和奇點(diǎn)光場(chǎng)局域機(jī)制,激光模式體積已突破光學(xué)衍射極限,進(jìn)入納米尺度,從而催生納米激光器。
1.打開探索未知的璀璨之門
在自然界,光產(chǎn)生的方式有兩種:自發(fā)輻射和受激輻射。
自發(fā)輻射是一個(gè)奇妙的過(guò)程,即使在完全黑暗、沒(méi)有任何外來(lái)光子的情況下,物質(zhì)也能自行發(fā)光。這是因?yàn)檎婵詹⒎钦嬲摹翱諢o(wú)一物”,其中充滿了微小的能量波動(dòng),稱為真空零點(diǎn)能。真空零點(diǎn)能可以促使處于激發(fā)狀態(tài)的物質(zhì)釋放光子。例如,點(diǎn)燃一支蠟燭,便產(chǎn)生了燭光。人類利用火的歷史可以追溯到100多萬(wàn)年前,火為人類祖先帶來(lái)光明和溫暖,開啟文明篇章。火焰和白熾燈都是自發(fā)輻射的光源,它們通過(guò)燃燒或加熱,使電子進(jìn)入高能態(tài),然后在真空零點(diǎn)能作用下,釋放出光子,照亮世界。
受激輻射則揭示了光與物質(zhì)之間更為深刻的互動(dòng)。當(dāng)外來(lái)的光子經(jīng)過(guò)處于激發(fā)狀態(tài)的物質(zhì)時(shí),會(huì)引發(fā)物質(zhì)釋放出與入射光子完全相同的新光子。這種被“復(fù)制”出的光子,使得光束具有高度的方向性和一致性,這便是我們熟悉的激光。雖然激光的發(fā)明距今還不到一個(gè)世紀(jì),但它已迅速融入大眾生活,帶來(lái)翻天覆地的變化。
激光的發(fā)明為人類打開了一扇探索未知的璀璨之門。它為我們提供了強(qiáng)大的工具,極大推動(dòng)現(xiàn)代文明發(fā)展。在信息通信領(lǐng)域,激光將高速光纖通信變?yōu)楝F(xiàn)實(shí),讓全球互聯(lián)互通成為可能。在醫(yī)療方面,激光手術(shù)具有高精度和微創(chuàng)的特點(diǎn),為患者帶來(lái)更安全、更有效的治療方法。在工業(yè)制造中,激光切割和焊接提高了生產(chǎn)效率和產(chǎn)品精度,讓人們打造出更精密的機(jī)械和設(shè)備。在科學(xué)研究中,激光是引力波探測(cè)和量子信息技術(shù)的關(guān)鍵工具,幫助科學(xué)家揭開宇宙的神秘面紗。
從日常生活中的激光打印、醫(yī)療美容到前沿科技的可控核聚變、激光雷達(dá)和激光武器,激光已無(wú)處不在,深刻地影響著世界發(fā)展。它不僅改變了我們的生活方式,更擴(kuò)展了人類認(rèn)識(shí)和改造自然的能力。
2.理解和利用自然的強(qiáng)大工具
愛(ài)因斯坦受到普朗克的黑體輻射定律啟發(fā),于1917年提出受激輻射概念,這一發(fā)現(xiàn)為激光的發(fā)明奠定了基礎(chǔ)。1954年,美國(guó)科學(xué)家湯斯等首次報(bào)道了利用受激輻射實(shí)現(xiàn)的微波振蕩器,即微波激射器。他們采用激發(fā)態(tài)的氨分子作為增益介質(zhì),利用長(zhǎng)約12厘米的微波諧振腔提供反饋,實(shí)現(xiàn)了波長(zhǎng)約12.56厘米的微波激射。微波激射器被視為激光器的前身,但激光器能夠產(chǎn)生更高頻率的相干輻射,具有更小體積、更高強(qiáng)度、更高信息載量等優(yōu)勢(shì)。
1960年,美國(guó)科學(xué)家梅曼發(fā)明了第一臺(tái)激光器。他使用一根長(zhǎng)約1厘米的紅寶石棒作為增益介質(zhì),棒的兩端鍍銀,充當(dāng)反射鏡以提供光學(xué)反饋。在閃光燈激發(fā)下,該裝置產(chǎn)生了波長(zhǎng)為694.3納米的激光輸出。值得注意的是,微波激射器的尺寸與其波長(zhǎng)在同一量級(jí)。按照這種比例關(guān)系,激光器的尺寸理應(yīng)可以做到約700納米。然而,第一臺(tái)激光器的尺寸遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于此,超過(guò)了4個(gè)數(shù)量級(jí)。將激光器縮小到與波長(zhǎng)相當(dāng)?shù)某叽?,耗費(fèi)了大約30年時(shí)間,而突破波長(zhǎng)限制,實(shí)現(xiàn)深亞波長(zhǎng)的激光器,則用了半個(gè)世紀(jì)。
與普通光源相比,微波激射器和激光器的輻射能量集中在極窄的頻率范圍內(nèi)。因此,這兩項(xiàng)發(fā)明可視為通過(guò)受激輻射實(shí)現(xiàn)了電磁波在頻率空間的局域化。受激輻射還可用于在時(shí)間、動(dòng)量和空間維度上局域化電磁波。通過(guò)在這些維度上對(duì)電磁波進(jìn)行局域化,激光光源能夠?qū)崿F(xiàn)極其穩(wěn)定的頻率振蕩、超短的脈沖、高度的方向性和極小的模式體積,這使我們能精確測(cè)量時(shí)間、觀察快速運(yùn)動(dòng)、遠(yuǎn)距離傳輸信息和能量、實(shí)現(xiàn)設(shè)備小型化,并獲得更高的成像分辨率。
自激光問(wèn)世以來(lái),人們不斷在頻率、時(shí)間、動(dòng)量和空間等維度上實(shí)現(xiàn)更強(qiáng)光場(chǎng)局域化的追求,推動(dòng)激光物理研究和激光器件迅速發(fā)展,使激光成為理解和利用自然的強(qiáng)大工具。
在頻率維度上,通過(guò)高品質(zhì)因子腔、反饋控制和環(huán)境隔離等技術(shù),激光器能夠保持極其穩(wěn)定的頻率,推動(dòng)多項(xiàng)重大科學(xué)研究取得突破,例如玻色—愛(ài)因斯坦凝聚(2001年諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng))、精密激光光譜(2005年諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng))和引力波探測(cè)(2017年諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng))。
在時(shí)間維度上,鎖模技術(shù)和高次諧波產(chǎn)生技術(shù)使得超短激光脈沖成為現(xiàn)實(shí)。阿秒激光通過(guò)極致的時(shí)間局域化,能夠產(chǎn)生持續(xù)僅1個(gè)光學(xué)周期左右的光脈沖。這一突破使得觀察原子內(nèi)層電子運(yùn)動(dòng)等超快過(guò)程成為可能,獲得了2023年諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。
在動(dòng)量維度上,大面積單模激光器的開發(fā)實(shí)現(xiàn)了光場(chǎng)在動(dòng)量空間的高度局域化,使激光光束具有高度的方向性,由此產(chǎn)生的高準(zhǔn)直激光有望推動(dòng)超遠(yuǎn)距離星際間高速光通信的發(fā)展。
在空間維度上,引入表面等離激元和奇點(diǎn)光場(chǎng)局域機(jī)制,使得激光模式體積可以突破光學(xué)衍射極限,達(dá)到小于(λ/2n)3(其中λ為自由空間光波長(zhǎng),n為材料的折射率)的尺度,從而催生出納米激光器。納米激光器的出現(xiàn)對(duì)革新信息技術(shù)、研究光與物質(zhì)在極端條件下的相互作用具有深遠(yuǎn)意義。
3.突破光學(xué)衍射極限
在激光發(fā)明30余年后,隨著微加工技術(shù)的進(jìn)步,以及對(duì)激光物理研究與激光器件的深入了解,各類微型半導(dǎo)體激光器相繼被開發(fā)出來(lái),包括微盤激光器、光子晶體缺陷態(tài)激光器和納米線激光器。1992年,美國(guó)貝爾實(shí)驗(yàn)室成功實(shí)現(xiàn)了首個(gè)微盤激光器,利用微盤中的回音壁模式,讓光在微盤內(nèi)反復(fù)反射,產(chǎn)生共振反饋并實(shí)現(xiàn)激射。1999年,美國(guó)加州理工大學(xué)通過(guò)在二維光子晶體中引入點(diǎn)缺陷來(lái)約束光,實(shí)現(xiàn)了首個(gè)光子晶體缺陷態(tài)激光器。2001年,美國(guó)加州大學(xué)伯克利分校首次利用納米線的端面作為反射鏡,成功實(shí)現(xiàn)了半導(dǎo)體納米線激光器。這些激光器將特征尺寸降低至單個(gè)真空波長(zhǎng)的量級(jí),然而由于光學(xué)衍射極限的限制,這些基于介電諧振腔的激光器難以進(jìn)一步縮小。
在幾何學(xué)中,直角三角形的直角邊長(zhǎng)度小于斜邊長(zhǎng)度。而在微觀尺度上,要打破衍射極限,則需要兩條直角邊的長(zhǎng)度大于斜邊。2009年,國(guó)際上有3個(gè)團(tuán)隊(duì)首次實(shí)現(xiàn)了突破光學(xué)衍射極限的等離激元納米激光器。其中,加州大學(xué)伯克利分校和北京大學(xué)團(tuán)隊(duì)實(shí)現(xiàn)了基于一維半導(dǎo)體納米線—絕緣體—金屬結(jié)構(gòu)的等離激元納米激光器;荷蘭埃因霍芬理工大學(xué)和美國(guó)亞利桑那州立大學(xué)團(tuán)隊(duì)開發(fā)了基于金屬—半導(dǎo)體—金屬3層平板結(jié)構(gòu)的等離激元納米激光器;美國(guó)諾??酥萘⒋髮W(xué)和普渡大學(xué)團(tuán)隊(duì)則展示了基于局域表面等離激元共振的金屬核—內(nèi)嵌增益介質(zhì)殼的核—?dú)そY(jié)構(gòu)等離激元納米激光器。
換言之,等離激元納米激光器通過(guò)在色散方程中引入虛數(shù)單位,科學(xué)家實(shí)際上構(gòu)建了一個(gè)直角邊的長(zhǎng)度大于斜邊的特殊三角形。正是這個(gè)特殊的三角形,允許我們?cè)谖锢砩蠈?shí)現(xiàn)更強(qiáng)的光場(chǎng)局域化。
經(jīng)過(guò)10余年發(fā)展,等離激元納米激光器已展現(xiàn)出極小的模式體積、超快的調(diào)制速度和低能耗等優(yōu)異特性。然而,相較于介電材料,雖然等離激元效應(yīng)將光場(chǎng)與金屬中自由電子的集體振蕩耦合,實(shí)現(xiàn)了更強(qiáng)的光場(chǎng)局域化,但這種耦合也引入了固有的歐姆損耗,導(dǎo)致熱量產(chǎn)生,進(jìn)而增加器件功耗,并限制其相干時(shí)間。
2024年,北京大學(xué)團(tuán)隊(duì)提出了一種全新的奇點(diǎn)色散方程,揭示了全介電蝴蝶結(jié)納米天線的色散特性。通過(guò)將蝴蝶結(jié)納米天線嵌入北京大學(xué)團(tuán)隊(duì)提出的轉(zhuǎn)角納腔結(jié)構(gòu)中,首次在介電體系中實(shí)現(xiàn)了突破光學(xué)衍射極限的奇點(diǎn)介電納米激光器。這種結(jié)構(gòu)設(shè)計(jì)使光場(chǎng)得以極限壓縮,理論上能達(dá)到無(wú)限小的模式體積,遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于光學(xué)衍射極限。此外,轉(zhuǎn)角納腔的精巧構(gòu)造進(jìn)一步提升了光場(chǎng)的存儲(chǔ)能力,使奇點(diǎn)納米激光器具備超高的品質(zhì)因子,其光腔品質(zhì)因子(即光腔存儲(chǔ)能量與每周期損失能量的比值)可超過(guò)100萬(wàn)。
北京大學(xué)團(tuán)隊(duì)進(jìn)一步開發(fā)了基于納米激光器的光頻相控陣技術(shù)。他們通過(guò)精準(zhǔn)調(diào)控激光陣列中各納米激光器的激射波長(zhǎng)和相位,成功展示了陣列化相干激射技術(shù)的強(qiáng)大潛力。例如,該團(tuán)隊(duì)利用這一技術(shù)實(shí)現(xiàn)了以“P”“K”“U”和“中”“國(guó)”等圖案生成的光頻陣列化相干激射,展現(xiàn)了其在集成光子學(xué)、微納光源陣列和光通信領(lǐng)域的廣闊應(yīng)用前景。
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