激光科技的最新前沿之一是超強超快激光。超強即超高的功率和功率密度(指單位面積上的功率),目前一個激光系統(tǒng)甚至可產(chǎn)生高達1015瓦的峰值功率,而全世界電網(wǎng)的平均功率只不過1012瓦數(shù)量級;超快即極短的時間尺度,目前激光脈沖最短不過幾個飛秒(10-15秒),光在1飛秒內(nèi)僅僅傳播0.3微米。
近年來新型小型化超強超快激光技術(shù)的迅猛發(fā)展,為人類提供了全新的實驗手段與極端的物理條件。這種在實驗室中創(chuàng)造的極端物理條件,目前還只有在核爆中心、恒星內(nèi)部、或是黑洞邊緣才能找到。在當(dāng)今超強超快激光技術(shù)已經(jīng)提供并將由于其進一步發(fā)展而能提供的越來越強并越來越快的光場條件下,激光與各種形態(tài)物質(zhì)之間的相互作用,將進入到前所未有的高度非線性與相對論性起主導(dǎo)作用的強場超快范圍,并將進一步把光與物質(zhì)的相互作用研究深入到更深的物質(zhì)層次,甚至光與真空的相互作用,由此開創(chuàng)了超強超快激光這一全新的現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)前沿領(lǐng)域。
輸出功率大于1太瓦,脈寬小于1皮秒,可聚焦激光功率密度大于1017瓦/厘米2的小型化超強超快激光的發(fā)展研究,是超強超快激光研究廣泛深入開展的基礎(chǔ)和推動力。
近十幾年來,由于啁啾脈沖放大(chirped pulse amplification,簡稱CPA)技術(shù)的提出和應(yīng)用,寬帶激光晶體材料(如摻鈦藍寶石)的出現(xiàn),以及克爾透鏡鎖模技術(shù)的發(fā)明,使超強超快激光技術(shù)得到迅猛發(fā)展。小型化飛秒太瓦(1012瓦)甚至更高數(shù)量級的超強超快激光系統(tǒng)已在各國實驗室內(nèi)建成并發(fā)揮重要作用。最近,更短脈沖和更高功率的激光輸出,如直接由激光振蕩器產(chǎn)生的短于5飛秒的激光脈沖,小型化飛秒100太瓦級超強超快激光系統(tǒng),以及CPA技術(shù)應(yīng)用到傳統(tǒng)大型釹玻璃激光裝置上獲得1拍瓦(1015瓦)級激光輸出已有報道,激光功率密度達到1019~1020瓦/厘米2的超強超快激光與物質(zhì)相互作用研究也已開始進行。
傳統(tǒng)的激光放大采用直接的行波放大,而對超短激光脈沖來說,隨著能量的提高,其峰值功率將很快增加,并出現(xiàn)各種非線性效應(yīng)及增益飽和效應(yīng),從而限制了能量的進一步放大。
CPA技術(shù)的原理是,在維持光譜寬度不變的情況下通過色散元件將脈沖展寬好幾個數(shù)量級,形成所謂的啁啾脈沖。這樣,在放大過程中,即使激光脈沖的能量增加很快,其峰值功率也可以維持在較低水平,從而避免出現(xiàn)非線性效應(yīng)及增益飽和效應(yīng),保證激光脈沖能量的穩(wěn)定增長。當(dāng)能量達到飽和放大可獲得的能量之后,借助與脈沖展寬時色散相反的元件將脈沖壓縮到接近原來的寬度,即可使峰值功率大大提高。
為了突破CPA技術(shù)的一些局限性,目前國際上正在積極探索發(fā)展新一代超強超快激光的新原理與新方法,如啁啾脈沖光學(xué)參量放大(OPCPA)原理,目標(biāo)是創(chuàng)造更強更快的強場超快極端物理條件,特別是獲得大于(等于)1021瓦/厘米2的可聚焦激光光強。OPCPA充分發(fā)揮了啁啾脈沖放大與光學(xué)參量放大各自的優(yōu)點,是國際上近年來提出的發(fā)展超強超快激光的全新技術(shù)途徑。
OPCPA原理目前還處于中等功率層次上的預(yù)研階段,但卻蘊涵著強大的生命力。此外,超強超快激光光束質(zhì)量的優(yōu)化、時空輪廓的整形與控制,周期脈寬小于10飛秒的超短激光脈沖的產(chǎn)生、有效放大與性能優(yōu)化,也是今后持續(xù)創(chuàng)新發(fā)展的主要方向。
超強超快激光不僅具有重大的前沿學(xué)科意義,將創(chuàng)造出全新的實驗室尺度,即所謂臺式的綜合性極端條件的科學(xué)技術(shù),從而直接推動激光科學(xué)與現(xiàn)代光學(xué)、原子分子物理、等離子體物理、高能物理與核物理、凝聚態(tài)物理、天體物理、理論物理以及非線性科學(xué)等一大批基礎(chǔ)學(xué)科的發(fā)展,而且在當(dāng)代一些重要高技術(shù)領(lǐng)域的創(chuàng)新發(fā)展中,如突破飛秒壁壘的亞飛秒乃至阿秒(10-18秒)科學(xué)新原理、激光核聚變快點火新概念、激光引發(fā)的臺式化聚變中子源新方案、小型化超高梯度粒子加速器新機制、臺式超短波長超快相干輻射新途徑等方面,也有著不可替代的推動作用。
目前,在遠比傳統(tǒng)裝置小型化的臺式激光系統(tǒng)上已經(jīng)產(chǎn)生了高重復(fù)頻率的超短脈沖(通常是10-13秒甚至更短)太瓦甚至更高數(shù)量級的激光輸出。激光經(jīng)聚焦達到的光強在過去的十年里已提高了五六個數(shù)量級,達到了1019~1020瓦/厘米2。不久,將會達到創(chuàng)記錄的1021瓦/厘米2,從而創(chuàng)造出實驗室尺度的極端物理條件。1021瓦/厘米2的光強,產(chǎn)生的局域電場將高達1012伏/厘米,相當(dāng)于氫原子第一玻爾軌道處庫侖場強的170倍;相應(yīng)的磁場將達到105特的超強范圍;相應(yīng)的能量密度已在3×1010焦/厘米3以上,與溫度為10千電子伏的黑體的能量密度相當(dāng);同時,將產(chǎn)生巨大的光壓,接近1017帕。在如此高的激光場中,電子的振蕩動能將高于10兆電子伏(對于波長為1.06微米激光),大大超過電子自身靜止質(zhì)量(0.5兆電子伏),而電子的加速度也將達到1022米/秒2,即1021g(重力加速度)的數(shù)量級,高度非線性與相對論效應(yīng)已成為主導(dǎo)。
本領(lǐng)域的早期研究已經(jīng)表明,強場激光與原子、分子的相互作用導(dǎo)致隧道電離、勢壘抑制電離、高階奇次諧波、穩(wěn)定化及分子的相位控制與庫侖爆炸等相關(guān)新現(xiàn)象。應(yīng)用于非線性問題的常規(guī)微擾方法已被非微擾理論所取代。目前,超強超快激光與原子的相互作用已進入到相對論效應(yīng)起主導(dǎo)作用的新階段,以至必須采用狄拉克方程才能正確處理相互作用的動力學(xué)行為。另一方面,現(xiàn)今獲得的激光脈寬已小于10飛秒,最短達4飛秒,僅包含了1.5個光周期(對波長為800納米的激光)。嚴格說,此時的光脈沖已不成為”光波”,失去了波動現(xiàn)象所特有的周期性特征。傳統(tǒng)的適用于較長脈寬光與物質(zhì)相互作用的理論已不再適用,從而開創(chuàng)出極端非線性相互作用的新理論。周期乃至亞周期量級脈沖的超強超快激光與各種形態(tài)物質(zhì)的相互作用也將會導(dǎo)致一系列全新的物理現(xiàn)象與規(guī)律。尋求這些新現(xiàn)象、新規(guī)律,建立相關(guān)的新概念、新理論成為迫在眉睫的研究任務(wù),是國際上超強超快激光科學(xué)研究領(lǐng)域爭奪的重點。
超強超快激光與團簇、高溫高密度等離子體、自由電子等特殊形態(tài)物質(zhì)的相互作用也已成為新的研究方向,它不僅大大拓寬本學(xué)科領(lǐng)域的縱深發(fā)展,也將為相關(guān)重要高技術(shù)領(lǐng)域的創(chuàng)新發(fā)展提供新方案與新途徑。
最近,實驗研究已觀察到多光子激發(fā)產(chǎn)生的帶有大量內(nèi)殼層空穴的電子組態(tài)反轉(zhuǎn)的”空心”原子,這將為實現(xiàn)超短波長相干輻射開辟全新途徑;超強超快激光與大尺寸原子團簇的相互作用首次成功引發(fā)了臺式聚變,從而為”臺式化”聚變新概念指明了前景。此外,超強超快激光與團簇的相互作用研究,有可能作為一種橋梁,幫助人們更加完整地認識光與物質(zhì)的相互作用。
當(dāng)光強大于(等于)1018瓦/厘米2時,激光與電子的相互作用進入超相對論性強場范圍。實驗上已首次觀察到:自由電子在真空中被加速到兆電子伏數(shù)量級的相對論能量;非線性湯姆孫散射及其所產(chǎn)生的約300飛秒、0.05納米的超快硬X射線脈沖;多光子非線性康普頓散射。尤其引人注目的是首次觀測到非彈性光子-光子散射產(chǎn)生正負電子對的強場量子電動力學(xué)現(xiàn)象。
基于非線性湯姆孫散射與康普頓散射的X光、γ光源的產(chǎn)生與應(yīng)用,以及真空中亞周期脈寬超強超快激光場對電子的加速等,也是超強超快激光與自由電子相互作用研究中的熱點課題。此外,在超強超快激光與稀薄等離子體相互作用中產(chǎn)生的尾波場實驗中,也觀察到比傳統(tǒng)的高能粒子加速器的極限加速電場高出三個數(shù)量級以上的超高梯度加速場,從而為實現(xiàn)小型化的高能粒子加速器提出了新方案。
近年來,超強超快激光與高溫高密度等離子體的相互作用,特別是相對論效應(yīng)引起的高度非線性新現(xiàn)象、新規(guī)律的研究,也已引起國際學(xué)術(shù)界的高度重視。雖然目前已觀測到超強超快激光產(chǎn)生巨大光壓,推動臨界密度面向前移動,從而形成等離子體通道等新現(xiàn)象,但涉及到1018~1020瓦/厘米2數(shù)量級的超強超快激光與高溫高密度等離子體的相互作用,如”等離子體中鑿孔”效應(yīng)、超熱電子的產(chǎn)生、能譜控制與輸運等基礎(chǔ)性物理問題還有待于深入研究。顯然,超強超快激光與高溫高密度等離子體相互作用的研究不僅是本領(lǐng)域的重要研究內(nèi)容之一,而且還有可能為激光核聚變等相關(guān)高技術(shù)領(lǐng)域的發(fā)展提供基礎(chǔ)。
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