據中國國防科技信息網報道，在資深人員都忙于好奇號探測火星之時，噴氣推進實驗室內一群20多歲年輕科學家和工程師正準備利用手上的資源演示驗證太空到地面的激光通信。用具商業(yè)現貨的電子設備、國際太空站，以及SpaceX的“龍”貨運艙。
使用特高頻鏈路下載來自火星的高分辨率圖像的速度過慢，“用于激光通信科學的光學有效載荷”(Opals)項目正在嘗試從太空利用激光通信，拓寬帶寬。Opals項目預計持續(xù)三年。
Opals項目的試驗是從太空站向位于懷特伍德的太空望遠鏡發(fā)送數據。主要目標是開發(fā)一套軟件，實現以足夠精度發(fā)射激光，傳輸10秒長的測試視頻，利用激光束傳遞數字信號。數據率30-50mbps是“非常合適的”。試驗者真正感興趣的是演示驗證指向與跟蹤能力。
為了將成本限制在0.2億美元之內，項目團隊選用了商業(yè)現貨的激光和電子設備面板，外加一個自定義配電板，這些儀器被密封在一個鋁罐內，加壓到一個大氣，這樣就無需使用具有太空資質的硬件。密封罐外部有一個雙軸萬向節(jié)，一個光學頭，配有上行鏈路望遠鏡，和下行鏈路激光瞄準儀。上行鏈路望遠鏡使用了許多尖端軟件，捕捉來自懷特伍德的激光瞄準光束，密封罐內的激光將借助光纖纜繩和瞄準儀把測試視頻反向送回到懷特伍德一個1米的望遠鏡接收器。
Opals團隊將在2013年夏季借助SpaceX的“龍”貨運艙，將試驗臺送到國際太空站，重227千克的有效載荷包括其上攜帶的標準的太空站“飛行可釋放連接機構”(FRAM)非加壓艙。 (中國航天系統(tǒng)科學與工程研究院 許紅英 侯丹)
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