來自麻省理工學(xué)院(MIT)和德雷伯實驗室的研究人員提出一種新的方法用于原子計時,這種方法或許可以使便攜式原子鐘更穩(wěn)定,更精確。尺寸也有可能縮小到一個魔方大小,而不再是一間屋子。
芯片尺寸的原子鐘(CSACs)已經(jīng)商業(yè)化,研究人員說這些火柴盒大小的低功率器件,隨時間漂移,而且比噴泉鐘精確性差,比設(shè)定世界標準時間的原子鐘大很多。但是,噴泉鐘是最精確的計時器,不可能為了便攜而犧牲穩(wěn)定性。
Krish Kotru既是MIT航空航天學(xué)院的研究生同時也是德雷伯實驗室的研究員,他說道:“你可以在皮卡或者拖車上放一臺原子鐘,但我猜它無法承受路上的顛簸。我們有一個好方法可以做出一個緊湊的強大的時鐘,比CSACs要好幾個數(shù)量級,而且長時間內(nèi)更穩(wěn)定。”
在新的時鐘里,基于受激拉曼躍遷,堿金屬原子與光子以一定的順序被提取出來。研究人員實施了被稱為拉曼絕熱快速通道(ARP)的方法,這是探究原子光學(xué)的一種路徑,可以使時鐘有兩個數(shù)量級的提高。
Kotru說這種便攜式,穩(wěn)定度好的原子鐘可以在沒有GPS信號的環(huán)境中使用,比如在水下或者室內(nèi)。也可以在軍事上的惡劣環(huán)境中使用,這種環(huán)境中傳統(tǒng)的導(dǎo)航系統(tǒng)都被信號干擾了。
激光代替微波探測
如今最精確的原子鐘是以銫原子作為基準。從1960年以來,一秒被定義為銫原子在兩個能級間振蕩9,192,631,770次所用的時間。為了測定這個頻率,噴泉鐘上拋冷銫原子云幾英尺高,通過微波光束,測定他們上拋,回落的振蕩。
該研究組選擇用激光束取代微波束,這樣會更容易在空間中控制,需要的空間也更少。雖然一些原子鐘也會使用激光束,但他們經(jīng)常會受到“AC斯塔克位移”困擾,這時由于原子暴露在激光器產(chǎn)生的電場中時,它的諧振頻率會產(chǎn)生位移。這種位移會輕易毀掉原子鐘的精確度。Kotru和他的團隊試圖尋找到使用激光束,同時能避免AC斯塔克位移的方法。
基于激光的原子鐘,激光光束的頻率和強度是固定的。但拉曼ARP應(yīng)用的激光脈沖強度和頻率是變化的。
Kotru說:“對于我們的方法,我們打開激光脈沖和調(diào)節(jié)它的強度,都是逐漸的將它打開和關(guān)掉。我們調(diào)制激光的頻率,把它限制在很窄的范圍內(nèi)。僅僅通過做好這兩項工作,就可以很大程度的降低系統(tǒng)效應(yīng)的影響,比如斯塔克位移。”
他認為這種系統(tǒng)的穩(wěn)定性和精確度可以媲美現(xiàn)如今在GPS衛(wèi)星中使用的基于微波的原子鐘,但那種原子鐘笨重而且昂貴。
該團隊現(xiàn)在正致力于減小系統(tǒng)其他組件的尺寸,包括真空室和電子設(shè)備。
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