在第18屆年度空間與導(dǎo)彈防御大會上，美國國防部導(dǎo)彈防御局(MDA)局長、海軍中將詹姆斯·賽寧透露，美方將在2021年左右試飛用于打擊助推段彈道導(dǎo)彈的“低功率激光演示樣機(jī)”，目前已使用兩款無人機(jī)開展相關(guān)試驗(yàn)，當(dāng)前一個設(shè)想目標(biāo)是擊落數(shù)百公里外的助推段彈道導(dǎo)彈。
美國國防部主管技術(shù)、采辦與后勤的副部長肯德爾指出，助推段反導(dǎo)能夠打擊彈道導(dǎo)彈助推器這個“更軟”的目標(biāo)，其抗打擊能力比再入飛行器要弱很多，目前主要問題是需要離目標(biāo)足夠近，但這樣空基激光武器自身就有可能被擊落。
肯德爾表示，當(dāng)初“機(jī)載激光武器”(ABL)項目被提出時，他對此提出一系列問題：我們需要購買多少？我們是否已知道如何使之升空并使之能夠生存？然而，“還沒有得到那些問題的良好解答，我們就毫不遲疑地推進(jìn)ABL項目了”。
賽寧中將則表示，與以前不同，MDA現(xiàn)在將采取“增量式、階梯式、基于知識”的途徑來發(fā)展空基反導(dǎo)激光技術(shù)。按計劃，該局將在2018-2019年開展一些實(shí)驗(yàn)和評審各種備選方案，選出最有前景的各項技術(shù);接下來，將在2021年左右試飛“低功率激光演示樣機(jī)”;他在簡報中沒有提及全功率系統(tǒng)何時進(jìn)入部隊服役。賽寧表示，MDA已在使用通用原子公司的“死神”和波音公司的“鬼眼”這兩種現(xiàn)成的無人機(jī)開展相關(guān)試驗(yàn)，以展示所需的各種遠(yuǎn)程感知和跟蹤能力是可以實(shí)現(xiàn)的。
賽寧指出，與美國陸軍、空軍、海軍開展的激光武器研究相比，空基激光武器在助推段擊落導(dǎo)彈需要大得多的功率、射程和光束質(zhì)量，甚至要求比ABL具有更好的性能。ABL在2010年的攔截試驗(yàn)中為擊落一枚“數(shù)十千米”外的彈道導(dǎo)彈而使用了大約1兆瓦的功率，而MDA目前的一個設(shè)想是在比ABL載機(jī)高得多、距離目標(biāo)遠(yuǎn)得多(達(dá)到數(shù)百千米)的位置擊落助推段彈道導(dǎo)彈。ABL載機(jī)的最大飛行高度為4萬英尺(12.2千米)，云層和紊流會使其激光光束更難以保持對準(zhǔn)目標(biāo);MDA目前認(rèn)為需要將高度提高到6.5萬英尺(19.8千米)，在這一高度上空氣如此稀薄，激光光束的作用距離將遠(yuǎn)得多。然而，即使是在理想大氣條件下，摧毀助推段彈道導(dǎo)彈的功率需求仍然高至數(shù)百千瓦至兆瓦級，而今天在實(shí)驗(yàn)室只能以所需要的光束質(zhì)量形成數(shù)千千瓦的激光光束。
在這個問題上，關(guān)鍵不只在于激光武器的最大功率，而是質(zhì)量功率比(又稱功率密度)，對機(jī)載激光武器而言，這一參數(shù)尤其重要。賽寧稱，ABL的功率密度為55千克/千瓦，因此其兆瓦級激光武器需要采用波音747這樣的平臺來搭載;目前實(shí)驗(yàn)室里電激光器的水平是35-40千克/千瓦，而MDA正在開展的研究項目計劃使該指標(biāo)提高十倍，達(dá)到3-5千克/千瓦。該局的最終目標(biāo)是實(shí)現(xiàn)功率密度高達(dá)2千克/千瓦的激光器，這樣兆瓦級激光器的總重只有2噸(5000磅級)，使無人機(jī)可能搭載。賽寧表示，實(shí)現(xiàn)這樣的目標(biāo)很難，但考慮到激光武器的快速進(jìn)步，也并非遙不可及。他說，“有許多工作已在進(jìn)行。按照‘爬，走，跑’的慣例，我們現(xiàn)在還在‘爬’，但這不意味著我們應(yīng)該停止”。
美國戰(zhàn)略與預(yù)算評估中心(CSBA)的激光專家馬克·岡津格認(rèn)為，空基反導(dǎo)用的激光武器系統(tǒng)是可能實(shí)現(xiàn)的，技術(shù)將可支持300千瓦級或更高功率的固態(tài)激光武器在五年之內(nèi)上機(jī)，不過，為很可能從頭開始設(shè)計的高高空無人機(jī)發(fā)展并集成固態(tài)激光武器自然需要更長的時間。他指出，最重要的一點(diǎn)可能是MDA現(xiàn)在的概念并非要回到ABL，而是將兩種正在成熟中的軍用技術(shù)——無人系統(tǒng)和定向能——結(jié)合在一起來創(chuàng)建一種新的武器系統(tǒng)，同時利用兩者的優(yōu)勢。
這位專家解釋稱，無人機(jī)能連續(xù)飛行24小時或以上，無需像有人機(jī)駕駛員那樣必須降落和休整;只要飛機(jī)的發(fā)電機(jī)還在運(yùn)行，電激光器就能保持開火，不像化學(xué)激光器或常規(guī)的導(dǎo)彈、航炮那樣會受到化學(xué)原料或彈藥容量的制約。對于后一點(diǎn)，無人機(jī)只需要進(jìn)行空中加油，就能既使自身維持飛行，同時又對激光武器進(jìn)行“重新裝填”。因此，無人機(jī)持久續(xù)航能力與電激光器的無限射擊能力結(jié)合，這意味著一架無人機(jī)可在戰(zhàn)位上連續(xù)數(shù)天執(zhí)行作戰(zhàn)任務(wù)，而不像有人機(jī)那樣需要多架來回輪換。此外，電激光器還能針對不同的目標(biāo)和射程調(diào)節(jié)功率大小，這樣就還能用于為無人機(jī)提供防御，打擊敵方的戰(zhàn)斗機(jī)和防空導(dǎo)彈。因此，岡津格主張將這樣一種武器系統(tǒng)當(dāng)作“彈道導(dǎo)彈殺手”可能太過狹隘，如果MDA真的能夠解決助推段攔截如此艱難的問題，那么它將制造出的是一架由激光武裝的、其殺傷力也能適應(yīng)其他各項使命任務(wù)的飛機(jī)。
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