據(jù)外媒報道,Lex Kemper是北卡羅萊納州立大學(xué)的物理學(xué)副教授。他研究量子材料:這是一種具有奇特物理特性的固體材料,使它們在計算或能源應(yīng)用中發(fā)揮作用。Kemper是最近發(fā)表在《自然-通訊》雜志上的一篇論文的合著者,該論文描述了一種特殊的量子材料(Cerium tri-Telluride,即CeTe3)在超快激光脈沖作用下失衡時的相變。
該項目由密歇根州立大學(xué)的研究人員領(lǐng)導(dǎo),另外還有來自西北大學(xué)和阿貢國家實驗室的貢獻者。Kemper解釋了研究團隊的發(fā)現(xiàn),以及這一研究成果很重要的原因:
相變是物理學(xué)和化學(xué)的一個基本環(huán)節(jié)。例如,我們都熟悉水的不同相,但這種由粒子組成的系統(tǒng)改變它的樣子和行為方式的想法在科學(xué)中真的無處不在。而雖然我們知道水變成冰的結(jié)果,但精確的過程會導(dǎo)致許多不同種類的冰:有時冰是透明的,而有時不是,而差異與你如何凍結(jié)它有關(guān)。因此,研究相變是如何發(fā)生的,可以告訴我們很多關(guān)于基本物理學(xué)的知識,以及關(guān)于雙方的結(jié)果相。
在量子物理學(xué)層面,同樣的想法也適用。當我們在臨界溫度上慢慢改變溫度時,我們可以看到一個系統(tǒng)從一種狀態(tài)到另一種狀態(tài)的變化;例如,我們可以看到材料變得堅硬,就像我們可以看到冰的形成。但我們看不到原子水平上發(fā)生的細節(jié)。在這項工作中,我們能夠克服這一點,并打開了一個窗口,了解原子如何在原子(皮秒)時間尺度上從系統(tǒng)的一個階段重新排列到另一個階段。
在這項特殊的工作中,我們研究了CeTe3。它是稀土三碲化物這一大類材料的一部分。如果你看一下它在高溫下的原子結(jié)構(gòu),這種材料就像一張堆疊的方格網(wǎng)一樣。隨著溫度的降低,方塊變成了長方形。這種情況有兩個方向(我們稱它們?yōu)锳和B),但材料只能選擇一個方向。哪一個取決于偶然性--缺陷引起的材料中的局部應(yīng)力和應(yīng)變。
在實驗中,我們用超短的強激光脈沖將系統(tǒng)短暫地從“A”的矩形狀態(tài)中取出,并觀察它是如何嘗試“改造”的。由于對任何一個矩形狀態(tài)都沒有特別強的驅(qū)動力,系統(tǒng)同時形成了A和B兩個矩形。當其中一個矩形(在皮秒原子時間尺度上)主導(dǎo)另一個矩形時,“錯誤”狀態(tài)的小水坑就會留下,這些小水坑很難擺脫,并且會持續(xù)納秒(100倍以上)。
這些結(jié)果告訴我們相變是如何發(fā)生的基本方面,材料的各個部分是如何相互“交談”,使它們的原子對齊,從而使模式匹配,以及這一切發(fā)生的能量景觀是什么。
當我們知道量子材料發(fā)生了什么,以及它們?nèi)绾卧谠铀缴细淖兯鼈兊臓顟B(tài)時,我們就可以利用這些知識來開發(fā)新的更好的設(shè)備,比如核磁共振成像機,以及更好的計算機存儲器。
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