眾人皆知,Google X 實驗室是 Google 內(nèi)部最神秘、也是保密最嚴(yán)格的部門,因為它從事的都是目前世界上最前沿、最「黑科技」的產(chǎn)品研發(fā)工作。Google Glass、Project Loon 這樣充滿想象力的項目都出自 Google X。
但無論它如何神秘,Google X 的名聲也已經(jīng)聞名天下了。而我們恐怕都還不知道,在以社交應(yīng)用服務(wù)為主業(yè)的 Facebook 內(nèi)部,也已經(jīng)有一個類似的「神秘」實驗室,這一點從它的名字上也能看出來,那就是
Facebook Area 404。
這里是扎克伯格在 Facebook 中僅有的幾個連他也不能隨意出入的地方,而「404」的意思也不用我再贅述了。在此之前,它一直不為人所知;在本周,F(xiàn)acebook 主動將其真面目向全世界公開了,它也就成為了全世界了解 Facebook 在硬件領(lǐng)域宏偉野心的一個窗口。
一個專注于硬件的綜合實驗室
如果你還以為 Facebook 只是一家軟件公司的話,那你就真的對這家公司太不熟悉了。事實上,就拿最近的新聞來說,無人機 Aquila 剛剛才首次升空測試,這是 Facebook 連通世界的重要一步;而他們也在之前推出了像 OpenCellular 這樣的小硬件產(chǎn)品。
就像扎克伯格自己在 4 月份 Facebook F8 大會上所解釋的那樣,在 Facebook 未來的 10 年路線圖里,「連通世界」、「AI」以及「AR/VR」技術(shù)構(gòu)成了 Facebook 的三大目標(biāo)。
在昨天的官方博文中,F(xiàn)acebook 寫道:
「今天,我們已經(jīng)在全世界擁有了多個硬件實驗室,從位于西雅圖的 Oculus,到在英國的 Aquila,再到坐落于南加州的激光通信實驗室和一系列 Menlo Park 本部的常規(guī)實驗室?!?
而隨著時間的變化,不同實驗室之間的協(xié)同也變得越來越頻繁與密切,但在此之前,他們一直缺少足夠的協(xié)同辦公的條件,也沒有足夠的資源去進行硬件原型的測試。為此,F(xiàn)acebook 決定去創(chuàng)建一個更大、更開放的空間,提供更充足的資源,讓不同的團隊能夠一起工作。因此,Area 404 誕生了。
昨天,F(xiàn)acebook 首次對一批媒體記者開放了 404 區(qū)。
實驗室配有一些巨大、昂貴且危險的機器(比如電腦控制的 9 軸鉆孔機),404區(qū)在公司擁有幾個房間,連扎克伯格都不能進入。因為太不安全了,盡管公司為硬件工程師提供了一切防范、認(rèn)證和培訓(xùn)工作。
幸運的是,F(xiàn)acebook 嚴(yán)格遵守 一套 5S 安全體系——整理、整頓、清掃、清潔、素養(yǎng)。每一個工具都被放在一個帶有標(biāo)簽的方形 tape 里。實驗室 CNC Model Maker 之一 Spencer Burns 解釋說,如果無法找到這些工具,就沒辦法迅速行動起來。
公司工程和基礎(chǔ)架構(gòu)部門負(fù)責(zé)人 Jay Parikh 告訴記者,22,000平方英尺的硬件實驗室的名字 Area 404 ,源自「未找到(Not Found)」錯誤代碼。公司工程師一直需要設(shè)計新硬件設(shè)備的原型,但是,不走運的是,在公司里,他們找不到所需資源。
上下求索一番后,F(xiàn)acebook 終于在總部 17 號樓里找到了一些辦公室,將這里變成一個白得閃閃發(fā)光,頗具未來感的黑客中心。
較之過去,這是一次巨大升級。
「我們第一個硬件實驗室只有舊的收發(fā)室里的桌子那么大,」Parikh 大笑著說。他最愛新實驗室的那些東西?電子顯微鏡,10,000 倍的放大力,可以看到細(xì)微的硬件瑕疵。9 個月前,公司開始建造這座新的實驗室,如今,第一個團隊正在入駐。
Jay Parikh 解釋公司為什么需要硬件實驗室
主要目的是加快產(chǎn)品量產(chǎn)化的速度
Parikh 介紹了這個硬件室的兩大主要目標(biāo):
創(chuàng)造足夠大的合作空間,讓全公司的硬件工程師在這里親自協(xié)同工作,解決共同問題。
打造時下最先進的硬件實驗室,擁有原型設(shè)計所必須的設(shè)備,對即將問世的設(shè)備的早期設(shè)計進行失效測試。
這些目標(biāo)都會大大縮短流程時間:從設(shè)備創(chuàng)意到打造原型再到批量生產(chǎn)。在弱連接情況下測試 App 的 Internet.org Connectivity 團隊,Cculus VR 團隊以及打造服務(wù)器和數(shù)據(jù)中心基礎(chǔ)架構(gòu)的團隊,現(xiàn)在就可以在共同空間中集思廣益,碰撞火花。實驗室有50張工作臺可供他們使用。
在實驗室里,我們看到了很多東西,從 3D 設(shè)計軟件建模站、電腦控制的車床和銑床(用于將金屬打造成原型)到一臺 MRI 機(用于從內(nèi)部檢測機器誤差)。實驗室一半空間專門用于工程試驗,另一半是原型工作室,從事成形、切割以及彎曲金屬等工作,必要時,還要處理木料、石材或玻璃。
公司會在這里打造什么呢?數(shù)據(jù)基礎(chǔ)架構(gòu)(就像 Wedge )、Open Vault 的存儲方案、用于 Telecom Infra 項目的 OpenCellular 平臺的傳感器。還有 Connectivity Lab 的發(fā)明,比如, Terragraph wifi nodes 以及 Project ARIES 的天線,以及首次試飛成功的 Aquila 太陽能無人機的部件。另外,Oculus 會在這里打造 Rift 頭盔以及 360 度環(huán)繞攝像頭的未來版原型。
全新網(wǎng)絡(luò)交換機名為“Wedge”,該設(shè)備基于Linux架頂式網(wǎng)絡(luò)交換機打造而成,且該設(shè)備目前已經(jīng)可以通過一家名為Accton的公司公開出售。過去,F(xiàn)acebook都是從思科和瞻博網(wǎng)絡(luò)等公司采購交換機,但使用自主設(shè)計設(shè)備有助于Facebook減少在基礎(chǔ)設(shè)施上的支出,并幫助該公司在不依賴外部供應(yīng)商的情況下升級性能。
空中網(wǎng)絡(luò)基站計劃——無人機“天鷹”(Aquila)。
“天鷹”按照完整的飛機尺寸設(shè)計,機身披被太陽能電池,是Facebook的第一個大型無人機項目,旨在激光通信、傳輸無線網(wǎng)絡(luò),使全球數(shù)十億用戶實現(xiàn)高速互聯(lián)網(wǎng)接入。
Surround 360全景攝像機能夠拍攝4K、6K甚至8K的360°視頻,遠(yuǎn)超過目前頭顯設(shè)備支持的清晰度。Surround 360的設(shè)計還有一個很驚喜的地方,就是下方的兩顆魚眼攝像頭,可以利用算法在拼接時候?qū)⒅Ъ?腳架之類的P掉,不用再用一個黑色圓盤遮住下面了。另外,Surround 360還配備了長長的線纜,拍攝者可以躲的遠(yuǎn)遠(yuǎn)的來操作拍攝過程。
這個實驗室并非無所不做。這里沒有焊接工具,也不會加工自己的電路板。當(dāng)設(shè)備已經(jīng)可以規(guī)?;a(chǎn)時,這里打造的原型就會送到別處去復(fù)制生產(chǎn)。那時,額外的反復(fù)迭代就不再是必要的了。
硬件并非 Facebook 的新嘗試。在西雅圖,公司有一個 Oculus 中心;在英國,有一個服務(wù)于 Aquila 無人機的飛機庫。但是,有了 404 區(qū)這個新的硬件實驗室,公司就能讓物理世界的創(chuàng)新腳步跟上 Facebook 軟件創(chuàng)造與迭代的步伐,正是后者確保了公司在軟件領(lǐng)域的成功。
“十年前,我們?yōu)槠髽I(yè)研發(fā)時代的終結(jié)表示痛心。大型的老牌實驗室紛紛關(guān)停后,人們被這個問題困擾:重要創(chuàng)新將源自何處?”
硅谷分析師 保羅-薩福(Paul Saffo)
現(xiàn)在種種積極的跡象表明,大公司的創(chuàng)新非?;钴S,這可能是下一批偉大創(chuàng)新的來源。
Facebook的模型制造員商斯賓塞-伯恩斯表示,“這是一個獨一無二的實驗室。”他的工作是把工程設(shè)計轉(zhuǎn)化為具有實用性的原型。
伯恩斯說,“我們正站在厚約0.9米的鋼筋混凝土上,100多個柱臺起到了支撐作用。”他說話時,附近不斷傳來重型機械的嗡嗡聲。
建造這樣牢固的地板是很必要的,因為這里安置著9軸車銑機床這樣的重量級設(shè)備。9軸車銑機床被用來制作復(fù)雜構(gòu)件,重達27000千克。
Facebook在沒有外界的幫助下,想要靠自己的力量升級其現(xiàn)有的硬件設(shè)備,發(fā)展空間很有限,所以成立這種硬件實驗室是早晚的事情。顯然,該實驗室也是Facebook發(fā)展變化的一個信號。Facebook只專注于社交服務(wù)的日子已經(jīng)一去不復(fù)返了——將硬件發(fā)展提升至同等地位才是科技公司未來發(fā)展的正確途徑。
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